установили профессиональное и холодильник огромный. Надеюсь, еще большое свинство не учинили, и в нем есть яйца…»

— Участницы, внимание! — неожиданно прозвучал из динамиков все тот же женский голос.

Тяжело вздохнув, я неторопливо повернулась к членам жюри.

— Через четыре минуты пойдет отсчет времени до начала прямого эфира, — бесстрастно сообщила невидимая женщина. — Как только прозвучит команда «старт», включатся камеры. Члены жюри озвучат вам задание. После того как светлейший князь Игорь Владимирович скажет: «Начали!», вы приступите к изготовлению ваших изделий. Вся необходимая техника и продукты находятся вокруг вас. Разрешается пользоваться помощью только друг друга, к сотрудникам и членам жюри с вопросами обращаться запрещено. Если вы почувствуете себя плохо или по иным основаниям пожелаете покинуть конкурс досрочно, поднимаете правую руку.

Ее голос звучал настолько сухо и безэмоционально, что даже могло показаться, будто говорит неживой человек, а робот. Поглядывая на стоящую рядом со мной грудастую темноволосую девушку в белоснежном вечернем платье, я видела, как ее лицо бледнеет, а на лбу медленно проступает испарина.

— Для контроля времени вы можете смотреть на электронные таймеры, установленные возле каждой камеры. По его истечении прозвучит команда «стоп», — продолжала вещать женщина. — В это же мгновение вы обязаны отойти от своего изделия, даже если оно недоделано. Есть вопросы или пожелания?

Взглянув на меня полными слез глазами, грудастая брюнетка судорожно сглотнула и тихо произнесла:

— Я хочу сказать.

— Слушаем вас, — тотчас откликнулась «невидимка».

Ого, насколько хорошо нас слышно!

Сделав себе заметку, я внимательно посмотрела на девушку.

— Я хочу покинуть конкурс. Сейчас, — опустив взор и бледнея прямо на глазах, сказала она. — Плохо себя чувствую, — добавила на грани слышимости.

— Как скажете, — женский голос из динамика звучал все так же бесстрастно. — Ассистенты, проводите, — немного помолчав, «невидимка» вздохнула и неожиданно с сочувствием добавила: — Желаю всем удачи! — а потом вновь безэмоционально: — Отсчет времени пошел. Пять. Четыре. Три. Два. Один. Старт!

В это же мгновение все камеры разом зашевелились. То приближаясь, то отъезжая, они были повсюду и, казалось, страстно желали не упустить ни одного момента. Блестящие черным «глазом» объективы меня откровенно напрягали. Избегая на них смотреть, я с невозмутимым выражением глядела на членов жюри.

Спокойно посмотрев в нацеленную на него камеру, светлейший князь скупо улыбнулся и уверенно произнес:

— С благословения нашей матушки императрицы Елизаветы Павловны и под ее патронажем сегодня состоится магический поединок кулинаров среди старшеклассниц города Ростов — на — Дону. В сложнейшей битве сойдутся лучшие из лучших. Все участницы сильны духом и обладают великолепными способностями! Для определения победителя пригласили меня, как независимое лицо, — он обаятельно улыбнулся, — и трех профессиональных кулинаров, их имена известны всему миру. Дорогие конкурсантки, ваши изделия сегодня будут оценивать… — отвернув лицо от камеры, он посмотрел на стоящего слева невысокого крепыша.

Осматривая участниц прозрачно — голубыми глазами, крепыш то и дело останавливал на мне цепкий взгляд и чуть — чуть улыбался. Еще не зная, кто он и чем вызван такой интерес, я немного встревожилась.

— Личный кондитер императорской семьи Вячеслав Тихонович Малинин, — меж тем торжественно произнес князь Южный. Коротко кивнув, крепыш тепло улыбнулся нервничающим участницам. — Глава французской гильдии кондитеров Франсуа Матье. Его лучший ученик и бессменный помощник Жан Травье.

Мне имена членов жюри, естественно, ни о чем не говорили, но чужая память помогла восполнить пробел. Эти с виду ничем не примечательные мужчины, кивающие и улыбающиеся, когда князь называл их имена, являлись признанными профессионалами в мире кондитеров. Нам, старшеклассницам, сегодня оказывали высочайшую честь.

— Вячеслав Тихонович, — Разумовский взглянул на крепыша, — прошу вас озвучить задание и время на его исполнение.

Беззвучно хмыкнув, тот, игнорируя нацеленную на него камеру, внимательно посмотрел в глаза каждой участнице, а затем сказал:

— До начала конкурса вам сообщали, что будет необходимо изготовить любое пирожное, которое только пожелаете. Вы все юны, талантливы. Мы долго советовались, — сделав многозначительную паузу, он скупо улыбнулся, а после продолжил: — Однако все же пришли к единому мнению о той магической составляющей, которую вы без труда сумеете вложить в изделие, — примолкнув, крепыш внимательно следил за реакцией участниц.

Затаив дыхание и даже подавшись вперед, мои соперницы поедали глазами величайшего кондитера. Быстро взглянув на ближайшую девушку, заметила на ее лице радостное предвкушение. Однако я не спешила радоваться: интуиция нашептывала, что простого задания не будет.

— Магическая составляющая для вашего пирожного, — торжественно произнес личный кондитер императорской семьи, — жизнь. То, что она есть для человека. — Лица у конкурсанток синхронно вытянулись, а крепыш сухо добавил: — На изготовление пирожного вам отводится не четыре часа, как планировалось, а три. Вас стало меньше. Мы уверены, что вы справитесь.

— Задание очень сложное. Победит сильнейшая, — строго произнес князь Южный. — Удачи! — добавил, взглянув в мою сторону, а после, громко скомандовал: — Начали!

Не успели члены жюри скрыться с наших глаз, как сразу же наступил сущий бедлам! Моментально позабыв о камерах, сталкиваясь, пихая друг друга девушки на своих высоченных каблуках дружно рванули к шкафчикам и полочкам. Звон металлической посуды и бряканье дверец смешались с взвизгиванием и отчетливой бранью.

Рыбкой подныривая под руками ругающихся меж собой соперниц, я умудрилась первой схватить чашку и кастрюльку, а потом принялась добывать нужные ингредиенты.

Собирая продукты для теста, думала о начинке.

Жизнь… У каждого к ней свое отношение, и с возрастом оно ох как сильно меняется. Что хотят получить взрослые кондитеры от юных девушек? Задача из задач. Возможно, стоит не пытаться угадать, а просто вложить то, что реально испытываю и знаю?

Свои эмоции — то я волью, но вот какая начинка подойдет лучше?

Собрав ингредиенты для трех разных начинок, вернулась к своему месту с края. Выбрала я его неспроста: рядом находилась одна из двух плиток, нужная мне для теста.

Эклеры — вкусное пирожное, но очень капризное в приготовлении. Думая, что лучше испечь на конкурсе, я планировала их готовить, но сомневалась, стоит ли. Окончательно решилась, когда услышала, что двое членов жюри — французы. И в родном, и в чужом мире рецепт эклеров придумали представители этого славного народа.

Налив воду в металлическую кастрюльку, быстро водрузила ее на плиту. Не обращая внимания на творящийся за спиной хаос и вопли воюющих неподалеку за миксер красавиц, положила в воду сливочное масло, щепотку сахара,