Первую мишень на дороге к ее постели красотка, кстати, уже подсунула мне на рождественском балу, настойчиво познакомив с подругой, чье лицо было довольно-таки неожиданно видеть в гнездовище протестантов, – супругой чрезвычайно католического герцога де Гиза. Марго кликнула лакея, и тот привел молодую пухлую дамочку с пронырливыми глазками шалуньи нестрогого поведения.

– О, сеньор де Бюсси! Я наслышана о вас как о благородном рыцаре, защитнике чести несправедливо обиженных и оболганных женщин, чью добродетельность злые языки ставят под сомнение, – она бойко начала заготовленную речь, зорко высматривая мою реакцию.

Я склонил голову в уважении перед ее сердечными муками. Действительно, по сравнению с другими дамами Лувра Екатерина де Гиз представляет собой образец высоконравственности, у нее лишь единственный любовник из свиты Генриха Анжуйского, он не был с нами в Польше и сражался только на мягких простынях. Имя фаворита Екатерины – де Сен-Мегрен.

– Чем могу служить, мадам?

А служить ой как не хочется… Может, ну его к чертям, этот Лувр, это баронство, и рвануть в Смоленск? Кстати, до радзивилловских владений оттуда ближе.

– Я очень несчастна, сеньор. Мой муж Генрих де Гиз – омерзительное чудовище. Из-за своей неуемной подозрительности он задумал меня убить! Выпей вина, он мне вчера говорит, из Испании прислали красное, отведай! Знаю же – оно отравленное. Не хочу, отказываюсь я, голова болит… А он настаивает! Попрощалась с жизнью, выпила до дна… Он усмехнулся, поправил ус и ушел, довольный. Я мучилась до вечера, но ничего не произошло. Это было самое обыкновенное вино! То есть он желал, чтоб я терзалась сомнениями, выбирала черное платье, писала прощальные письма друзьям и подругам, а сам налил мне простого вина без капельки яда! Каков подлец, вы представляете, сеньор де Бюсси?! Я вас умоляю, при первой же встрече затейте с ним ссору, вызовите на поединок и убейте… Моя благодарность не будет иметь границ.

– Сделаю всё от меня зависящее, мадам. К сожалению, я часто сталкивался с герцогом, лишь находясь в свите его высочества Генриха Анжуйского, но так как из нее изгнан, теперь встреча с де Гизом для меня маловероятна. Но я непременно приложу усилия…

Последние слова я добавил, наткнувшись на колючий взгляд Марго, безмолвно вопрошавшей – что, зря я тебя обрабатывала и завлекала?

Королева Наварры превзошла мои ожидания, рассчитывая бросить меня не на второстепенных лиц, а против высшей лиги. Если заколоть де Гиза, кто следующий? Теперь не удивлюсь, если замолвит словечко об устранении короля Франции.

До герцога де Гиза мне не добраться при всем желании. Он не унизится до склоки с мелким драчливым бароном и спустит на меня своих вассалов. Отправив на кладбище пару-другую из них, я вряд ли удостоюсь обещанного приза в виде благодарности, не имеющей границ. Глава Католической лиги не вызывал у меня особой симпатии, но отправлять его на тот свет из-за капризов квохчущей курицы совершенно не привлекало. И на этапе борьбы против Анжу герцог де Гиз – естественный союзник Наварры. Интересно, у герцогини, мечтающей о вдовстве, тоже наблюдается сыпь?

Это не столь важно. Актуальней другое – что же делать дальше? От поединка с де Гизом отверчусь, тогда Марго непременно укажет мне иные цели для уничтожения, и если я заколю на дуэли кого-то из противников Наварры, запросто возжелает меня поощрить. За гнилую службу – гнилая награда…

После Кракова, где хотя бы в Вавеле имелась канализация, я себя чувствовал утренним путником на парижской улочке, которому на голову из окна выплеснули содержимое ночной вазы.

Свершилось. Генрих Анжуйский коронован в Реймсе и стал королем Франции Генрихом III, его младший брат Франциск приобрел титул герцога Анжуйского и меня в качестве вассала. Зимние празднества 1575 года приближались к финальному аккорду – свадьбе новоиспеченного короля и Луизы Водемон-Лотарингской.

Я получил приглашение на бал по поводу этой свадьбы, но не в качестве королевского фаворита, их теперь называют «малышами короля» или «миньонами», а в свите Франциска.

Герцог Анжуйский фаворитами не богат – только он и Генрих Наваррский были помилованы после весеннего бунта. Их приверженцев де ла Моля, де Коконаса и других повстанцев прилюдно укоротили на голову. Я, считающийся обиженным королем, занял ведущее место подле принца, мне благоволил и Наварра, ему глубоко безразлично, кому обещала утехи ветреная Марго. Говорят, он так ни разу и не заглянул в ее опочивальню, не взошел на ложе любви, о котором вожделенно мечтают десятки поклонников «богини» и кое-кто из них там отметился.

Не стоит питать иллюзий. Если очередной бунт гугенотов в Париже окончится столь же плачевно, я возглавлю список приближенных Генриха Наваррского, отправленных на плаху.

Как и многие сотни раз за время придворной службы, мне выпало сопровождать высокородных особ в торжественном шествии по коридорам Лувра с еще более торжественным входом в зал приема, где новобрачные удостоят подданных честью лицезреть их венценосные лица. Эта моя обязанность осточертела до невозможности, ожидал только ответа из Польши через Чеховского. Если ответа не будет до марта – плевать на всё, оставлю герцога и отправлюсь на восток, сначала выясню, что с Эльжбетой, потом решу по обстоятельствам. Вполне вероятно, доберусь до Смоленска и даже Москвы, иностранные специалисты всегда ценились на Руси. Быть может, стану основателем новой династии, де Бюсси в русском произношении превратится, например, в князя Бессонова… Но вряд ли.

Впереди рука об руку вышагивали Генрих Наваррский и герцог Анжуйский. Наварра, принявший католичество, по-прежнему носил темное, как истинный протестант. Мой сюзерен соперничал роскошью одеяний со старшим братом и даже меня вынудил обновить гардероб, на мне бежевый камзол с кружевным воротником, светло-коричневый плащ и такого же цвета берет с белым пером. Никакие увещевания его высочества не заставили проколоть уши и воткнуть в них серьги, считаю подобные украшения неподобающими мужчине. Идти непривычно и неудобно в трикотажных чулках, скользящих внутри бальных башмачков, сапоги получили увольнительную. За ботинком не спрячешь кинжал, бежевый костюмчик в облипочку не позволил взять метательные снасти, кроме шпаги я решительно безоружен и чувствовал себя голым. А Лувр – далеко не безопасное место, скороспелые дуэли вспыхивали прямо в его коридорах, убийцы с клинком наготове ждали за дверями, а в полу первого этажа были предусмотрены специальные люки, приводимые движением рычага, ступивший на них неугодный проваливался в подвал на острые колья. Дворец – не убежище, где можно позволить себе ослабить бдительность хоть на один вечер.

Мы с Наваррой и герцогом Анжуйским предпоследними из знати вышли к гостям королевского бала, вслед за нашей группой зычный голос объявил о приближении короля и королевы Франции.

Впервые за полтора месяца я увидел Генриха парадного – накрашенного и разодетого в розово-лиловое в цветовой гамме «вырви глаз». Он источал бурную радость при виде подданных и иностранных визитеров, изрядно поднаторевший в публичном лицемерии за время клоунады в Вавеле. Луиза плыла над паркетом: колокол ее снежно-белого платья с розовыми кружевами скрывал ноги, а походка была столь плавная, будто новобрачная парила, не касаясь пола. Свита увеличилась за счет особ, сопровождающих королеву, на своих прежних местах Шико, конечно – такой же розово-лиловый, как Генрих, по левую руку и чуть позади от монарха вышагивал де Келюс, чуть дальше – де Сен-Люк, с группой гвардейцев следовал де Ларшан. Только Шико обратил на меня внимание и чуть подмигнул, едва заметно, не удивлюсь, если больше никто не увидел. В целом же королевское сообщество меня проигнорировало.