— Я понял, коммодор, — тихо ответил Валентин, с трудом, но сдерживая ярость.

— Так начинай, не тяни, — поторопил его Колхаун.

— Во-первых, — начал Валентин, еще раз оглядев всех собравшихся, — я хочу напомнить вам, что Лига и ваша Империя не находятся в состоянии войны друг с другом. — Он повернулся к Колхауну. — О, вы поступили очень хитро, сдав свои «Огни» в аренду флювийскому правительству. С этим мы ничего не можем поделать — равно как и с тем, что при захвате этого вонючего доминиона нам придется разделаться сперва с вами. Как бы то ни было, — продолжал он с недоброй улыбкой, — в целях мирного разрешения конфликта наши Имперские коллеги набрали полный боевой экипаж и разместили его на борту К.И.Ф. «Королева Элидеан». И — в интересах всеобщего мира, разумеется, — эти отважные мужчины и женщины из разных уголков Империи готовы отдать свои жизни, защищая новые космические укрепления, которые мы недавно закончили постройкой в районе астероидов Зонга.

Стиснув зубы, Брим ощутил, как внутри него все холодеет.

— Они… чего? — сердито переспросил Колхаун. Валентин ехидно улыбнулся.

— Я уверен, вы правильно расслышали меня, коммодор, — промурлыкал он. — Группа патриотически настроенных членов КМГС на борту Имперского линкора «Королева Элидеан» займет позицию на орбите вокруг наших новейших укреплений в районе астероидов Зонга. — Он торжествующе покосился на Брима. — Не сомневаюсь, джентльмены, что вы прекрасно знаете, где это. — Он рассмеялся. — И если у вас хватит наглости напасть на них, вам сначала придется справиться с одним из самых мощных боевых судов в известной части Вселенной — ну, не считая, конечно, других защищающих Зонгу кораблей. — Он помолчал, изучая свой безупречный маникюр. — И разумеется, будет считаться, что вы напали на собственную Империю, которая — в случае, если кто-то из вас останется после этого в живых, — будет иметь право атаковать вас другими «Звездными огнями». Славная ирония, джентльмены, не правда ли?

Лицо Колхауна побагровело, но, если не считать этого, он никак не выдавал своих эмоций.

— Ты закончил? — спросил он после долгой паузы. Валентин кивнул и повернулся к Амхерсту.

— Я верно все изложил, адмирал? — вежливо спросил он.

— Безупречно, — ответил Амхерст, оглядываясь по сторонам с таким гордым видом, словно это он сам сообщил новость. — Возможно, у вас есть вопросы? — спросил он.

— Только один, — кивнул Колхаун.

— Какой именно?

— Сколько времени вам нужно на то, чтобы убрать свои вонючие задницы с этой планеты? — рявкнул Колхаун. — Потому как, если вам нужно больше десяти циклов, я лично помогу вам ускориться. Ясно?

— Да как вы смеете, коммодор? — вскинулся Амхерст.

Колхаун молнией вынырнул из-за своего стола и в два счета оказался рядом с ним. Приподняв Амхерста за лацканы адмиральского мундира, он потряс его в воздухе, как терьер треплет пойманную крысу.

— Вот ТАК и смею, жалкий предатель! — прорычал он, протащил его через всю комнату к двери и вышвырнул наружу, сообщив пинком в задницу дополнительное ускорение полету. Потом, распрямившись во весь рост, повернулся к Валентину. Однако облачник уже и сам направлялся к двери.

— Благодарю вас, коммодор, я сам, — сказал он, но у самой двери задержался и повернулся к Бриму. — Но ты, карескриец, и ты, Тоби Молдинг, — вы оба запомните, что я вам сказал сегодня, несмотря на этого слизняка… то есть моего коллегу. Чтобы атаковать наш форт, вам придется разделаться сначала с вашей же собственной «Королевой Элидеан». — Он рассмеялся. — Это прольет немного Н-лучей на ваши планы, мой давний карескрийский недруг.

Брим мрачно улыбнулся:

— Возможно, Валентин, возможно. Вы неплохо поработали — до сих пор. Но эта война только еще начинается. — Он повернулся к Молдингу. — Помнишь, Тоби, что ты говорил этому джентльмену накануне гонок в четвертом году?

Молдинг улыбнулся:

— Ты имеешь в виду тогда, перед ангаром облачников, после того, как ты гонял глайдер по цветочным клумбам?

— Вот именно, — ответил Брим.

— «Гонки выигрываются, — назидательным тоном процитировал Молдинг, — только при пересечении финишной черты». Помните?

— Помню, — сказал Валентин, одарив его чуть кислой улыбкой. — Впрочем, вы могли бы запомнить, что в тот день я не только пересек финишную черту, но и выиграл.

Брим кивнул.

— Верно, ты выиграл, Валентин, — согласился он. — Но это была всего одна гонка из многих. И она отдала тебе приз всего на один год. Я уверен, ты помнишь, кто выиграл Кубок Митчелла окончательно.

— Что ж, это я тоже помню, — ответил Валентин и, к удивлению Брима, отдал честь. — Джентльмены, — сказал он. — Мы, несомненно, встретимся еще в космосе и продолжим там наши… гонки — за неимением лучшего слова. — Он мрачно улыбнулся. — Только награда за победу будет куда дороже, чем Кубок Митчелла. — Он повернулся на каблуках и вышел.

Шлюпка Амхерста взлетела значительно раньше установленного Колхауном десятиминутного срока.

* * *

С появлением у облачников новых кораблей вторая война Негрола Трианского приобрела значительно более опасный поворот. Торондцы со своими «Дампьерами» почти не представляли для ИДК и их «Звездных» опасности. Разумеется, и они наносили некоторый ущерб; войн без потерь не бывает. Но ущерб этот сводился к минимуму, и хотя одиннадцать сданных в аренду судов оставались в подавляющем меньшинстве, до сих пор ИДК не потерял ни одного человека убитым.

Это кончилось немедленно после первой двойной победы Брима — возможно, ему просто повезло. Облачники были прирожденными солдатами, великолепно натренированными и оснащенными. При следующем же их налете были выведены из строя три «Звездных», причем один — более чем на неделю. Более того, во время этого рейда пятерка «Дампьеров» прорвалась к Мажору и впервые бомбила его, произведя в городе серьезные разрушения. Еще пять «Дампьеров» попытались одновременно с этим бомбить Варнхольм, но были отогнаны резервным отрядом Маккензи.

Неделю спустя пришел черед «Звездного огня». Брим вел обе ударные эскадрильи в патрульный полет на удалении примерно пяти тысяч кленетов от Орду, когда они напоролись на двадцать четыре «Горн-Хоффа» — те шли четырьмя группами по шесть звездолетов в каждой. Он немедленно развернул свои эскадрильи в атаку, при первом же заходе повредив как минимум две вражеские машины. Только тут он вспомнил, что сегодня его никто не прикрывает:

«Звездный гнев» Мак-Альды вернулся на базу вскоре после взлета из-за отказа генераторов. Он собирался заходить на вторую атаку, когда с ним связался Молдинг, сообщивший свое примерное местонахождение. Брим передал, что находится вблизи от этого района. Заметив шесть гравитонных следов, он немедленно свернул в их сторону. Только сблизившись с ними на расстояние пяти кленетов, он увидел вместо изящных трезубцев шеррингтоновских крейсеров угловатые очертания «Дампьеров»!