успеть подготовиться, - жестом Мирна указала на деревянные ступеньки, ведущие вниз.

Ольга медлила пару секунд, а затем смело шагнула вперед. Выбора все равно нет. Конечно, перспектива оказаться запертой в дереве не радовала, но и сопротивляться было бесполезно. Тем более, когда еще можно будет побывать в волшебном жилище?

Внутри оказалось совсем не страшно. Непривычно, но достаточно уютно. Освещали небольшую комнату кружащие по ней светлячки, озаряя мощные корни, выступающие из земляных стен, разноцветными оттенками. Из мебели Оля обнаружила только большую деревянную кровать и небольшой шкаф. На полу красовалась меховая шкура какого-то зверя. Слава богу, без головы. На Ольгу такие вещи всегда нагоняли жуть.

- Ой! - схватившись за сердце, Оля отпрыгнула назад. В углу, прямо рядом с ней на коленях сидел мужчина, покорно опустив голову.

- Это Герин. Не волнуйся, он не причинит тебе вреда, - поспешила успокоить девушку Алькира.

- Почему он на коленях? - Оля с осуждением покосилась на Мирну.

- Потому что он не имеет права встать, не получив моего разрешения, - спокойно пояснила алькира. - В твоем мире не так?

- Нет. В моем мире рабство давно отменили. Это же бесчеловечно! - честно высказалась Оля и с сожалением взглянула на Герина.

- Значит, тебе это не нравится? - насторожено спросила алькира.

- Это не может нравится. Каждый имеет право на свободу, - твердо заявила девушка.

- Значит, если…то есть… Ты же не расскажешь никому, что мы с Герином…что он… - запинаясь, мямлила Мирна. Она никак не могла сформулировать фразу, но Оля все поняла и так.

- Не скажу, - пообещала Ольга.

Судя по всему, эти двое притворялись, что согласны с действующим порядком. Боялись наказания или изгнания. Оля сочувствовала им. Более того, Мирна вызывала странное, необъяснимое доверие. Она отличалась от своих сородичей, и это сразу бросалось в глаза.

- Герин, вставай, - алькира поспешила поднять мужчину с колен.

- Благодарю вас, Госпожа, - мягко улыбнулся он, поднимаясь.

- Прекрати. Ты не слышал? Ассана нас не выдаст, - поморщилась Мирна от его обращения.

- Я очень на это надеюсь, - мужчина недоверчиво покосился на Ольгу, но спорить не стал. - Правящая ждет нас. Не стоит ее злить…

- Ты не пойдешь туда, Герин! - сжав кулаки, выпалила Мирна.

- Ты прекрасно знаешь, какие будут последствия. Я должен там быть. Это приказ, - с грустной улыбкой произнес Герин и нежно погладил алькиру по щеке. - Ради тебя я готов. Не хочу тобой рисковать. Тем более, еще есть шанс, что выберут не меня.

- Я приказываю тебе остаться здесь! - выкрикнула она со слезами на глазах. - Ты не имеешь права! Я не собираюсь смотреть, как ты умираешь!

Ольга, затаив дыхание, наблюдала за душещипательной сценой. Казалось, про ее присутствие забыли. Грудь стянуло неприятным ощущением. Очередная история любви и вновь влюбленные вынуждены бороться за свои отношения ценой собственных жизней. Что не так с этим уродливым миром? Почему здесь ценятся только самые мерзкие, низменные поступки, а искренние, чистые чувства подвергаются гонениям?

- Мирна, успокойся, - обхватив лицо девушки ладонями, прошептал Герин и одарил ее коротким поцелуем. - Не паникуй раньше времени.

- Ты так говоришь, будто ничего страшного не происходит…

- Все будет хорошо. Пообещай, что не станешь делать глупости, - тихо попросил мужчина, гипнотизируя любимую взглядом.

- Герин…

- Пообещай, - настойчиво потребовал он.

- Обещаю, - гордо вздернув нос, выпалила Мирна, только в глазах ее читалось железное решение.

- Почему мне кажется, что ты опять что-то задумала?

- Тебе всегда так кажется.

- Ты пообещала мне, - внимательно вглядываясь в ее лицо, произнес Герин. - Идем?

Мирна лишь отвернулась в немом протесте, но в объятиях Герина быстро оттаяла. С обреченным видом она сказала Ольге, что той придется побыть в одиночестве, и поплелась, будто на казнь, за своим мужчиной.

Дождавшись, пока они уйдут, Оля принялась искать возможный выход, но не обнаружила и намека на дверь или окно. Тревожное предчувствие нарастало с каждой секундой. Судя по разговору между новыми знакомыми, алькиры собирались совершить жертвоприношение. Других догадок не было.

«Да ты смотри, она еще и умная. Долго думала, красотуля?» - нагло вторгся в ее размышления Корвак.

- Ты всегда такой вредный? - с тяжелым вздохом поинтересовалась Оля. - Вылезай уже, и поговорим нормально.

Кулон засветился мягким красноватым светом, выпуская густой багровый туман. Мгновение, и он преобразился в ворона.

- Чего тебе? - пробурчал он, приземлившись на спинку кровати.

- Я как-то обидела тебя? - задала вопрос в лоб Ольга.

Ворчливость Корвака, конечно, забавляла, но его враждебность не поддавалась какому-либо объяснению. Ворон удивленно сверкнул глазами рубинами и наклонил голову в бок, с интересом рассматривая девушку.

- Просто я не понимаю, чем заслужила такую ненависть с твоей стороны, - пояснила Оля, не дождавшись ответа. - Я не хочу быть врагами с тобой. И очень тебе благодарна за то, как ты оберегаешь Данияра. Ему повезло, что рядом есть такой заботливый… - девушка запнулась, не зная, как назвать ворона. На языке крутилось слово «питомец», но она была уверена, что такое обращение Корвака еще больше разозлит.

- Ну, говори, кто? - явно наслаждаясь замешательством Ольги, бросил он. - Раб? - выпалил с обидой.

- Я и не думала о таком. Разве…

- Ой, ну дурочкой не прикидывайся, - воинственно нахохлился Корвак. - Еще скажи, что думала, будто я по собственной воле ему прислуживаю и таскаюсь за тобой!

- То есть, Данияр…

- Не Данияр, а его далекий предок, - перебил Ольгу ворон. - Жил себе дух леса, следил за растениями и зверьками всякими, а потом «бах!» и стал вечным рабом. И попробуй не подчинись, запечатают!

- Запечатают?

- Отправят в небытие, где нет ничего и никого. Только пустота и холод, - духа передернуло, а Ольга почувствовала невероятную жалость к этому существу. Теперь его поведение стало ей понятным. В один миг лишиться свободы никому не понравится.

- Но это же чудовищно! - воскликнула Ольга, представив себя на месте духа.

- А я о чем говорю! - согласно щелкнул клювом ворон.

- Знаешь, когда все закончится, и если мы останемся в живых, я потребую, чтобы Данияр тебя отпустил, - твердо заявила девушка.

- Что? - от такой новости у духа задергался глаз.

- Ну…ты же хочешь быть свободным? - уже не так