завоюю твоё доверие. Клянусь тебе как своему королю, что сдержу это обещание.

– Надеюсь, так и будет, сын, – кивнул король Хакен.

Глава тридцать восьмая. Битва у королевской крепости

Пейсли стояла рядом с Оделией на вершине каменной стены, опоясывающей крепость. На земле слева внизу возводили баррикаду, чтобы дополнительно укрепить деревянные ворота. Пейсли посмотрела на широкое поле, за которым начинался лес. Скоро это пространство превратится в поле битвы. Взгляд девочки сместился вправо, к невысокому холму, недалеко от которого она стояла; Пейсли длинно выдохнула, и её тёплое дыхание повисло в воздухе облачком пара, словно дым, вылетевший из ноздрей дракона.

Наступило холодное, пасмурное утро, и появившиеся люди короля взяли крепость в кольцо. Пейсли смотрела на армию Альбиона, на боевые машины, поблёскивающие железом рядом с шатрами командования, стоящими возле леса. Девочка поняла, что широкое открытое пространство между крепостью и лесом – это их преимущество: кто бы ни пожелал атаковать замок, ему придётся выйти из укрытия и пересечь поле.

Вскоре это место заполонят рыцари, мчащиеся навстречу сражению.

– Звёзды говорят, что в один прекрасный день все эти мужчины будут выполнять мои приказания, однако мне трудно это представить: ведь сейчас они мои враги. Как это возможно?

Оделия пожала плечами:

– Мир мужчин весьма своеобразен, и я не знаю, на каких принципах держится верность в Империи, если она там вообще есть, – сказала она. – Но я кое-что знаю о войне, а единственные верные товарищи в битве – это твои сёстры и Завеса. – Оделия посмотрела на Пейсли, и её взгляд говорил о такой искренней привязанности и дружбе, что Пейсли поняла: отношение к ней Оделии вышло за рамки дружбы и переросло в более глубокое чувство родства, какое не всегда возникает между родными сёстрами.

– Думаете, с Доумом всё будет в порядке? – спросила Пейсли, глядя на большое каменное здание, возвышающееся у входа в подземные логова драконов.

– Док за ним присмотрит, – заверила её Оделия. – Там малыш будет в безопасности, а когда вы победите, то заберёте его обратно.

Они прошли по крепостному валу, мимо лучников, раскладывающих вдоль стен свои запасы стрел, потом спустились по нескольким лестницам, огибающим огромную каменную башню.

На улицах крепости, по которым они проходили, было малолюдно и тихо. Пейсли подняла глаза и увидела в небе тёмные силуэты драконов – дозорные-кригары верхом на своих питомцах охраняли крепость с воздуха.

Оделия и Пейсли вошли в просторный зал; ещё вчера здесь стояли столы, но сегодня их все сдвинули к стене. Слева от входа небольшая дверь, скрытая за гобеленом – она вела в потайное убежище.

Когда они вошли, снаружи затрубили рога. Пейсли посмотрела на Оделию: началось. Она поспешно прошла в комнату, и Хэл закрыл за ней дверь и задвинул засов. Комната-убежище, расположенная под залом, через который только что прошли Пейсли и Оделия, была гораздо меньше самого зала и обычно использовалась как кладовая, а не как потайное укрытие для людей.

На полках вдоль стен стояли ящики, в которые недавно сложили ценные предметы, прежде находившиеся в зале. Пейсли подошла к груде свёрнутых в рулоны гобеленов, ещё недавно висевших на стенах большого зала. Девочка чувствовала себя трусихой. Люди сражаются, а она сидит здесь, спрятавшись в подвале. Она видела: остальные испытывают то же самое.

Корбетт слабо улыбнулся:

– Пейсли, вы должны помнить, что ваши звёзды больше, чем сегодняшняя битва. Мы все полагаемся на вас, чтобы выиграть войну.

Пейсли кивнула, понимая всю серьёзность того, что сказал Корбетт.

Вдруг наверху послышались крики.

Пейсли посмотрела на Дэкса, ожидая, что он испугается, подбежит к ней и обнимет её, однако мальчик выглядел уверенно: драконья нога согнута, чешуйки на ней того же цвета, что и его лётная форма кригара из драконьей кожи. В руке Дэкс держал меч, причём гораздо больше того, который он некогда носил в каркасе на драконьей ноге. Мальчик очень быстро повзрослел: потеря матери, предательство дяди Гектора, разлука с Пейсли и становление кригаром – всё это так сильно его изменило, что Пейсли и гордилась братом, и грустила из-за столь резкой перемены. Она-то думала, что, когда отыщет своего маленького брата, ему потребуются её забота и опека, но Дэкс, похоже, стал достаточно взрослым, чтобы самостоятельно противостоять всем трудностям, поджидающим его на пути. Теперь они могли шагать по жизни наравне, бок о бок.

Наверху кипело сражение. Оделия и Хэл по очереди расхаживали туда-сюда, но останавливались и смотрели вверх каждый раз, когда там раздавался топот бегущих ног или крики.

«Защити Дэкса, сохрани камень, спаси мир от Тёмной драконицы», – Пейсли мысленно повторяла это снова и снова.

– Хэл, почему бы нам не поместить Камень-Сердце в Несс? – вдруг спросила Оделия. – В копье он будет в безопасности, а если Тёмная драконица нас найдёт, Пейсли сможет использовать энергию камня, чтобы её победить.

– Отличная идея, – одобрил Хэл.

Он снял с полки один из ящиков, покопался в нём, достал деревянную коробочку и вынул Камень-Сердце: лицо Хэла тут же озарилось красным светом, исходящим от камня. Пейсли ахнула: камень не только светился, но ещё и мерно пульсировал. Она вспомнила, как в обсерватории Тёмная драконица соединила две безжизненные части Камня-Сердца, и сейчас камень бился прямо как сердце человека.

Не сводя глаз с Камня-Сердца, Пейсли сунула руку в карман и вытащила Несс. Она отдала мысленный приказ, копьё развернулось, и открылось отверстие, которое Корбетт выковал специально для камня (в точном соответствии с первыми чертежами).

– Ух ты! – воскликнул Дэкс. – Где ты его взяла? Можно и мне такое?

– Копьё сделал Корбетт, – ответила Пейсли, розовея от гордости.

Хэл попытался вставить камень в отверстие, но оно оказалось слишком маленьким.

– Но я же сделал всё в соответствии с чертежами! – воскликнул Корбетт.

– Да, но этот камень состоит из двух половинок Сердца, а самое первое копьё, скорее всего, было рассчитано на четверть Камня-Сердца, – сказала Пейсли.

– Ну конечно! – Корбетт покачал головой.

– Подождите… Я попробую увеличить отверстие. – Пейсли сосредоточилась и представила, как отверстие в копье расширяется, мысленно нарисовав его желаемые очертания, сконцентрировалась на своём намерении и напряглась – но добилась лишь того, что у неё зарябило в глазах и заныл затылок. Очевидно, в копье было недостаточно металла.

– Не получается, – виновато сказала Пейсли.

Она опять сложила Несс и убрала в карман, а Хэл забрал у неё Камень-Сердце.

Корбетт сел на пол и принялся рисовать в дневнике новый чертёж копья. Он уставился в потолок, видимо, в поисках вдохновения, потом вдруг вскочил