Пейсли ахнула и метнула в дракончиков копьё; в полёте оружие, завращавшись вокруг своей оси, сделалось короче, и на нём появились острые шипы. Разорвав оставшихся механических дракончиков на части так, что только шестерёнки полетели в разные стороны, копьё вылетело за пределы огненного круга и вонзилось остриём в землю; его древко снова стало гладким.

Тёмная драконица с занесённым над головой мечом бросилась на Пейсли. Девочка отпрыгнула и, выхватывая из ножен меч, висевший у неё за спиной, заметила у себя над головой какое-то движение. Пейсли подумала, что это обрывок Завесы, но потом с изумлением поняла, что это мелькнула синяя чешуя: Стерк-Натт спикировала к земле, подхватила Дэкса и улетела.

Пейсли успела увидеть, как Дэкс улетает в безопасное место, унося на руках Доума, а потом Тёмная драконица сбила её с ног.

Девочка больно ударилась о землю, меч выпал из её руки, а удар выбил из её лёгких весь воздух. Тёмная драконица прыгнула на Пейсли и сдавила ей горло металлическими пальцами. Маленькое, красивое личико озарилось самой милой улыбкой из всех, какие Пейсли когда-либо видела, а огненный круг медленно угасал.

Глава тридцать девятая. Тайна рокового пламени

Таракан закашлялся, задыхаясь в клубах затянувшего зал чёрного дыма, упёрся в придавившую его балку обеими руками и, напрягая все силы, сдвинул её в сторону и встал. С него во все стороны посыпались обломки досок, и он, снова закашлявшись, принялся отряхивать с пальто золу и грязь. Теперь пальто выглядело таким же потрёпанным, как предыдущее.

Таракан пошатнулся; голова шла кругом, в глазах двоилось. Наконец он заметил Оделию: ходящая с драконами обеими руками ухватилась за деревянный брус и взмахивала крыльями, силясь освободить лежащего под завалом Хэла. Массивная балка почти не сдвинулась с места, и Оделия вскрикнула от усилий.

Она тяжело дышала, собираясь с силами для нового рывка, когда Таракан подошёл к ней и встал рядом:

– Готова? – Он закатал рукава, нагнулся и обеими руками взялся за край дымящейся балки.

Оделия посмотрела на него: её перекошенное от усилий лицо было в саже, и на мгновение Таракану показалось, что она сейчас что есть силы ударит его головой. Однако Оделия кивнула:

– На счёт «три». Раз, два, три!

Таракан резко выпрямился, крякнув от усилий, Оделия сделала то же самое и захлопала крыльями; вместе они сумели приподнять балку и сдвинуть её в сторону, освободив Хэла.

Ухватив Хэла под мышки, Таракан вытащил его из-под завала, затем Оделия взялась за ноги паренька, и совместными усилиями они вынесли его из зала. Снаружи группа северян отчаянно старалась потушить пожар, грозящий перекинуться на соседние постройки. Когда Оделия и Таракан, кашляя, вытащили Хэла на свежий воздух и рухнули на землю, несколько защитников крепости поспешили им на помощь.

Пока Оделия хлопотала над кригаром, Таракан заметил краешек Камня-Сердца, выглядывающий из кармана Хэла. Секунду поколебавшись, шпион быстро вытащил камень и ушёл, разминувшись с другими бегущими на подмогу северянами. Он завернул за угол и остановился, пытаясь понять, в какую сторону направилась Лорена.

В воздухе витал запах войны. От опоясывающей город крепостной стены Таракана отделяло несколько рядов домов. Вдруг сверху донёсся громкий, пронзительный вопль, и, подняв глаза, шпион увидел, что над крепостью пролетает кригар верхом на драконе: гигантский ящер широко распахнул пасть и выдохнул пламя.

Стараясь не обращать внимания на боль и ушибы, Таракан, выдыхая в морозный зимний воздух облачка пара, побежал через расположенную за замком широкую тренировочную площадку. Он промчался через боковые ворота и выскочил на узкую улицу. На миг в глаза бросилось взволнованное лицо какого-то древнего старика, выглядывающего в окно, – бедолага был слишком стар и немощен, чтобы держать меч. Ушей Таракана достигли звуки сражения и ритмичные удары тарана – армия рыцарей пыталась высадить ворота. И это он помог Тёмной драконице привести сюда эту армию.

Таракан отвернулся от окна и быстро зашагал по узкой улице вдоль стены к восточным воротам, но потом остановился. Ему нечего там делать… И всё же ноги сами понесли Таракана в ту сторону.

Повернув за угол, он увидел, что мощные деревянные ворота вот-вот поддадутся напору тарана. В толстой створке уже появилось несколько пробоин, на землю летели выбитые из досок огромные щепки.

Сверху снова донёсся пронзительный вопль, и, подняв глаза, Таракан увидел Корбетта – тот висел, ухватившись за край каменной стены, опоясывающей здание. Таракан сразу же понял, что Корбетт поднялся по лестнице, идущей вверх по стене, и теперь пытается добраться до расположенного наверху рычага, чтобы опустить железную решётку и таким образом дополнительно защитить ворота. Одной рукой Корбетт отчаянно цеплялся за стену, а другой дёргал за цепь.

– Где Пейсли? – закричал Таракан.

Корбетт холодно посмотрел на шпиона:

– А тебе что за дело?

– Ты хочешь, чтобы я тебе помог, или нет?

– Я не знаю, где она… в самой гуще схватки, это точно. Лорена вырубила меня и забрала Дэкса, а Пейсли, скорее всего, бросилась за ней, чтобы спасти брата. Но, если эти ворота рухнут, все люди в крепости окажутся в опасности.

Таракан вздохнул, покачал головой и взбежал вверх по лестнице. Оказавшись рядом с Корбеттом, он увидел, что цепь перекрутилась, заклинив рычаг.

– Я поверну рычаг в другую сторону, и когда цепь ослабнет, ты сможешь её распутать, – прокричал Таракан Корбетту, поднимаясь выше по каменным ступеням. Добравшись до рычага, он заглянул за край стены: Корбетт по-прежнему держался за выступающий из кладки камень. – Давай! – завопил Таракан и потянул рычаг на себя.

Раздалось звяканье ослабевающей цепи.

– Получилось, я её распутал! – прокричал Корбетт. – Отпускай!

Таракан сдвинул рычаг в изначальное положение, и цепь снова натянулась и начала накручиваться на колесо механизма, запустив систему противовесов. Цепь двигалась всё быстрее – и вдруг Корбетт потерял равновесие.

Таракан вскрикнул, но Корбетт с отчаянным воплем уже сорвался со стены и упал на землю, ударившись боком, а потом, оглушённый, перекатился на спину.

Таракан попытался повернуть рычаг обратно, но механизм заклинило. Решётка ворот начала опускаться, и острые пики в их нижней части устремились к Корбетту.

– Уходи оттуда! – завопил Таракан.

Корбетт откатился в сторону, а в следующую секунду острые прутья вонзились в землю, пропоров его толстое зимнее пальто.

Таракан побежал вниз по лестнице, и когда он добрался до Корбетта, тот уже успел вытащить руки из рукавов, и пальто осталось лежать, прибитое к земле острыми зубьями решётки.

Юный кузнец-алхимик сидел, привалившись спиной к решётке, и, тяжело дыша, держался за