севера прибыли со всех Северных королевств и теперь заполнили весь зал, который, как догадалась Пейсли, был центром не только общины замка, но и всех Северных королевств. Все важные моменты, касающиеся всех жителей, проходили именно в этом зале, вокруг огромного очага, под сенью свисающих с потолка зелёных ветвей. От этого места веяло искренностью и домашним уютом; Пейсли здесь очень нравилось.

Мужчины и женщины – бароны и баронессы в своих королевствах – заняли места вокруг очага и теперь высказывали свои мнения королю Хакену.

Один из лордов с запада, барон Вигго, прибывший с большим войском, состоящим из мужчин и женщин, рассказывал собранию, насколько они сильны и сколько у них лучников. Хэл и Тея по очереди переводили Пейсли их слова.

Вдруг двойные двери распахнулись, и в зал вбежала девушка в лётной форме кригаров: её куртка из драконьей кожи обуглилась, по обожжённому лицу текла кровь.

– Ваше величество! Армия Альбиона взяла верх над Вастерут Хамном! Барон Кристоф пал, а остатки его войска направляются сюда – и вражеская армия тоже!

– А жители? – спросил король Хакен.

– Большинство успели заблаговременно убежать, часть ушли по морю до того, как тираны из Альбиона посмели вторгнуться на наши берега.

– Барон Вигго и барон Гуннель, пошлёте ли вы оба весть своим кригарам, чтобы они поискали наших людей из Вастерут Хамна и приютили их до тех пор, пока мы не гарантируем безопасность их домов?

Возникла пауза: одни бароны отдавали указания своим курьерам, другие тихо переговаривались.

Хэл наклонился к отцу, и Пейсли услышала, как он прошептал:

– Можно с тобой поговорить после совета? Дело срочное и важное.

Король Хакен кивнул, потом встал с места. В зале снова установилась тишина.

– Мы надеялись, что у нас будет больше времени на подготовку плана, но Механизм, как всегда, повернулся против нас в своих неустанных попытках нам помешать. Армия Альбиона в половине дня пути отсюда, если ехать на волках, и нам нужно многое сделать. Враг будет здесь к ночи, и раз уж так сложилось, мы должны быть начеку. В темноте скрывается много ужасов, и вскоре все они обрушатся на нас. Мы поднимемся против врагов и победим их, поэтому, когда взойдёт солнце, оно озарит нашу землю и спины захватчиков, которых мы выгоним вон!

Бароны разразились криками «Слава королю!», и правитель покинул зал.

– Идём. – Хэл поманил Пейсли за собой и остальными, и они направились к двери, за которой скрылись король и его ближайшие советники.

За дверью оказалась просторная комната, похожая на гостиную в доме Пейсли: несколько диванов, в большом камине горит огонь, огромный письменный стол завален бумагами, рядом с ним на вешалке висит сделанная из драконьей кожи форма короля Хакена.

Все советники, усевшись на диванах у огня, беседовали на норвежском.

– В чём дело, Хэл? – спросил король Хакен, расхаживая взад-вперёд перед столом, на котором были разложены планы битвы. – Ты и твои друзья решили присоединиться к нам и биться бок о бок? Я надеялся, что ты, по примеру своих старших братьев и сестёр, возглавишь один из батальонов.

Хэл покачал головой:

– Нет, отец, боюсь, нас ждёт другая битва.

Король остановился и взглянул на Хэла с разочарованием.

– Оставьте нас, – приказал он советникам. – Это разговор между отцом и сыном, а не между королём и подданным.

Советники быстро вышли, дверь за ними закрылась.

– Хэл, что это значит? – спросил король Хакен. – Я знаю, тебе, наверное… нелегко пришлось в землях наших врагов, но я не ожидал, что ты побежишь от сражения. Во всяком случае, мне казалось, что, испытав на себе, как ужасны наши недруги, ты с радостью присоединишься к своим товарищам в битве. Ты изменился с тех пор, как отправился возвращать Пламя Души. Ещё недавно ты ухватился бы за возможность показать себя, добавить новые татуировки к уже имеющимся и своими делами доказать миру, что ты храбрый и сильный воин, каким я всегда тебя знал.

Хэл опёрся ладонями о край стола и подался вперёд:

– Отец, я всё тот же Хэл, каким был раньше. Я прошу тебя довериться мне и освободить меня от участия в этом сражении, чтобы я помог выиграть войну.

Король Хакен выпрямился и серьёзно посмотрел на сына:

– Ты о тех драконьих сказках, которые мне рассказал? Про Тёмную драконицу, Неведомое Развёртывание…

– Отец, я ведь говорил тебе, что все эти рассказы – чистая правда, как и наша история про Мировой мост. Я своими глазами видел эту Тёмную драконицу.

– Даже если так, всё это нас не касается – пусть с ней разбираются ходящие с драконами и Империя Альбион. – Король Хакен кивнул на Оделию и Пейсли. – Какое нам дело, даже если эта Тёмная драконица призовёт Великих драконов и разрушит Механизм? Ты меня разочаровал, Хэл.

Хэл опустил голову и закусил губу.

– Тёмная драконица не собирается разрушать Механизм, – вмешалась Пейсли. В её голосе прозвенела сталь. – Она хочет им править так, как ей заблагорассудится. Она жаждет власти и использует Механизм, чтобы её заполучить. Мы считаем, что ключ к этому – Камень-Сердце; защитив его, мы защитим и ваш народ от ужасных страданий. Вас беспокоит недостаточная доблесть Хэла. Вы знаете своего сына, знаете, как для него важно ваше одобрение, как сильно он хотел сражаться рядом с вами ради вашего народа, но он выбрал более трудный путь и сейчас просит вашей поддержки, вашего благословения.

Король Хакен спокойно посмотрел на девочку своими ясными синими глазами.

– Я слышу мудрость в твоих речах касательно Хэла. – Он повернулся к сыну. – Я по-прежнему не верю, что действия этой Тёмной драконицы каким-то образом касаются нас, как не верю, что она именно та, за кого себя выдаёт. Но я всегда гордился тобой – и как отец, и как король. – Правитель подошёл к большому сейфу, вмонтированному в стену, открыл его и, достав деревянную коробочку, протянул её Хэлу. – Вот Пламя Души – во всяком случае, этот камень когда-то был Пламенем Души. Он так увеличился в размере и изменился с тех пор, как его украли, что когда мы пытались снова подключить его к нашей электрикосети, то подстанция вышла из строя. Михал Михаэльсон хотел забрать его в свою лабораторию и провести ряд экспериментов, но я даю Камень-Сердце тебе – можешь называть его как хочешь. Храни его как зеницу ока, сын. Надеюсь, это того стоит.

Хэл взял из рук короля коробочку и посмотрел ему в глаза:

– Я люблю тебя, отец, и хоть ты сейчас и не понимаешь этого, я обещаю, что снова