Виделись два пути: попросить короля, чтобы тот выпустил Бата в портал (так сказать, на официальных началах), или довериться провидческой силе Иринея. К Людовику обращаться не хотелось. Выпустить-то выпустит, а потом? Станет ли король терпеть под боком человека, который знает его тайну?

Оставалось одно – продолжать поиски. Джиакомо прошелся по коридору, пристально глядя вокруг.

На полу посверкивал серебром пакетик. Джиакомо поднял его и прочитал: «Жареный миндаль. Произведено в США». Далее со скрупулезностью, присущей жителям Соединенных Штатов Антареса, шли инструкции по применению.

С болезненным любопытством Бат прочитал их все.

«Для людей:

1) открыть пакетик;

2) наслаждаться, поедая орешки нашей фирмы.

Для прэта:

1) впитать пакетик ложноножкой.

Примечание I: орешки нашей фирмы не могут быть использованы в качестве горючего, смазочных материалов, контрацептивов, шарикоподшипников и т. д. (полный список ограничений см. на сайте нашей компании).

Примечание II: если вы использовали орешки каким-либо другим путем, не указанным в вышеизложенной инструкции, воздержитесь от того, чтобы подавать на нас в суд.

Примечание III: если вы все-таки не удержались, помните: в нашей компании работают лучшие юристы доминиона.

Для кинкаров:

1) открыть пакетик;

2) купить пачку поп-корна нашей фирмы;

3) в инструкции по применению поп-корна заменить слово «зернышко поп-корна» на «орешек миндаля»;

4) полученную инструкцию запустить на исполнение, подставив вместо пачки поп-корна пакетик миндаля.

Для дивов:

1) представьте, что вы едите орешки производства нашей компании;

2) наши орешки на 20 % вкуснее и питательнее орешков любой другой фирмы.

Приятного аппетита!»

В пачке оставалось несколько штук. Джиакомо машинально сунул их в рот. Вкусными и питательными их мог счесть только див, всю жизнь проведший в виртуальном пространстве. Вздохнув, Бат взялся за ручку двери.

Шум, гам и яркий свет обрушились на него. Кто-то что-то кричал, кто-то что-то нес, ревели миксеры и тесто-бойки. Возле ящика с надписью «Кокосовая стружка» Бата схватили за плечо.

– Новобранец? Чего стоим? – Слова тянулись с сержантской ленцой, и комедиант напрягся. – Ты ведь из команды Аль-Казима, сынок?

– Да, сир.

Джиакомо на всякий случай сдвинул ладонь к пистолету и оглянулся. За спиной стоял шеф-повар.

– Почему не по форме? Так-так-так. Понимаю… К интенданту тебя не гоняли.

– Так точно, сир.

– Сходи, обмундируйся. Заодно передашь это Аль-Казиму.

Джиакомо взвалил на плечо ящик. В нос шибануло тонким душком плесени.

– Эй, а куда идти? – запоздало спросил Бат.

– На склад, конечно. Где еще встретишь Аль-Казима?

На складе, ничему не удивляясь, Джиакомо свалил ящик в углу. Других дверей, кроме той, через которую он вошел, не было, зато в разные стороны разбегались рельсы – пять путей. У края тоннеля сиротливо примостилась единственная вагонетка.

– Тоже мне «Код да Винчи», – пробормотал Бат сквозь зубы, залезая внутрь.

От кресел пахло машинным маслом. Едва Бат уселся, на панели вспыхнула надпись: «Ослябисофт „вагонетка“ приветствует вас. Пожалуйста, выберите уровень сложности:

1. Я слишком молод, чтобы умереть. 2. Ййййяхууууу! 3. Какой ослябиец не любит быстрой езды? 4. Ультражестокость. 5. Встретимся в новой жизни».

Чуть помедлив, Джиакомо ткнул в цифру «4». На экране появилась запутанная карта коммуникаций дворца.

«Уровень первый. Переключение стрелок, – выдала система. – Установите путь следования поезда».

Как же там было?.. Бат вспомнил предсказание Иринея и выставил стрелки: правый путь, еще раз правый. Третью стрелку пришлось вернуть обратно, чтобы вагончик двигался по прямой.

«Внимание! – сообщила надпись. – На выбранном вами маршруте отсутствует часть пути. Это может привести к незапланированному падению системы. Продолжить? (ДаНет)».

Джиакомо подтвердил маршрут и откинулся на спинку кресла. Утонувшие в битумной заоконной тьме фонари дрогнули и поползли назад.

«Совет дня, – выпрыгнуло на панель. – Обновив „Ослябисофт вагонетку“ до „Ослябисофт VIP-лайнера“, вы сделаете ваше путешествие более быстрым и комфортным. Загрузить бесплатную версию для ознакомления? Версия действительна на пять наносекунд, после чего потребуется регистрация».

Фонари за окном слились в белые полосы. К горлу Бата подкатила тошнота. Несколько раз на блистер выпрыгивали рекламные баннеры, система подавляла их, не дав прочитать. Чтобы отвлечься, Бат принялся высчитывать, какое расстояние пролетит вагонетка, если ее обновить до космического лайнера.

«Лайнер, лайнер… – размышлял Джиакомо. – Хороший лайнер без распальцовок выжимает десять цэ[32]– это если не ломиться гиперпереходом. Наносекунда же… деци, санти, милли, микро, нано… Минус девятая».

Несложные расчеты показали, что на халявной версии можно пролететь от силы метров пятнадцать. Потом регистрация или же придется искать хакера.

Вой двигателей сделался нестерпимым. Зеленая точка ползла по карте, отмечая местонахождение вагонетки. Вот она доползла до края карты и. исчезла.

Рельсовый путь ухнул в пустоту, унося с собой десяток тактов сердцебиения. Вагонетка мчалась сквозь тьму, кажется, даже набирая ход.

«Устройство „рельсы“ не найдено, – сообщила система. – Фирма приносит вам свои извинения. По поводу возникших неполадок свяжитесь с нашей службой поддержки. Е-мэйл…»

Джиакомо вцепился в рычаги управления. В полу распахнулся аварийный люк, и воздух со свистом рванулся в кабину. Джиакомо вытряхнуло из кресла, и он повис, из последних сил цепляясь за датчик аварийного люка.

Бездна под ногами притягивала, звала.

«Что я наделал?! – обливаясь холодным потом, подумал Бат. – Отпущу руки – и мне конец. Господи!»

«Возник конфликт между устройствами „пассажир“ и „аварийный люк“. Удалите старую версию пассажира и перезагрузите систему. Приступить к операции? (ДаНет)».

– Нет! Нет, о Господи!

Впереди вспыхнула крохотная яркая звездочка. С каждым мигом она все увеличивалась, приближаясь. Бат попытался подтянуться, но тут проводок, на котором он висел, лопнул.

Затрещала вспышка разряда. Пальцы онемели.

«Аварийный люк выполнил недопустимую операцию и будет закрыт», – отозвался компьютер.