Когда они прекратили, эхо выстрелов еще некоторое время раздавалось у них в ушах. Парис лишь тогда сумела перевести дыхание. Вдвоем они смотрели на зияющий проем, где только что была дверь. Через несколько секунд они пришли в себя и тут же заторопились. Не глядя на Альдо, они остановились лишь на мгновение возле Вирджила, чья жизнь оборвалась из-за его же горелки.

Они нацелили оружие на темную лестницу с мерцающими огоньками, а затем поспешили к повороту, который всего несколько секунд назад служил постом Альдо Кроули.

И вдвоем они встали на страже, наблюдая за залитым кровью коридором, стараясь заметить признаки нового нападения.

Но пока все было тихо.

– Мы в полном дерьме, – вздохнула Юсеф.

Лейтенант Парис ничего не ответила. Она просто молилась, чтобы Бракетт и Дрейпер сумели сделать то, что собирались. Она осознавала, чем рискует, когда поступала в пехоту, но тем не менее твердо для себя решила, что ни в коем случае не погибнет на Ахероне.

ДАТА: 26 ИЮНЯ 2179 ГОДА

ВРЕМЯ: 13.39

Исполинское сооружение так и называлось – Атмосферный «Процессор Один». Размером оно было со старинный стадион, не менее пятнадцати ярусов высотой и еще в несколько уровней в глубину. Внутреннее его оборудование включало не только самые значительные процессорные блоки, но и энергетический реактор, обеспечивающий энергией всю колонию.

От первого этажа комплекса колонии сюда вел широкий служебный туннель. Он тянулся под углом и соединялся с первым подуровнем огромной станции процессора. Пройдя по этому туннелю, Бракетт и его люди увидели четкие свидетельства того, что чужие использовали его, чтобы пробираться в комплекс и обратно. Липкая, твердеющая слизь, которую они выделяли, была здесь повсюду. Кроме того, пехотинцы замечали кровавые потеки и лужи, которые попадались на протяжении всего пути.

Персонал Лидекера проследил импланты до места, располагавшегося под основными тепловыми станциями, в недрах «Процессора Один», – оно называлось подуровень три. Чужие построили себе улей в жарком и шумном чреве процессора. И ведя свою команду по огромному сооружению, капитан старался не думать о том, сколько чудовищ их там поджидает.

Пробраться на подуровень три можно было с помощью двух лифтов и длинной узкой лестницы. Бракетт и Дрейпер встали, глядя по сторонам, пока капрал Петтигрю, Стамович, Хауэр и еще семеро пехотинцев забрались в крупный грузовой лифт. Капитану не хотелось делить команду на группы, но скорость лифта была такова, что это оказался лучший вариант. Спускаться же по лестнице было опасно: там имелось слишком много темных углов, из которых на них могли напасть чужие. Да и слишком много дверей, в то время как у лифта была только одна.

– Петтигрю, когда спуститесь, то сидите тихо, если только на вас не нападут, – наказал Бракетт. – Понял? Никаких осмотров. Просто оцепите зону вокруг лифта и дожидайтесь нас. Мы придем следом.

– Так точно, сэр, – отозвался капрал. Убравший свои светлые волосы под шлем, он казался старше. Или, может быть, он выглядел так из-за страха.

– А увидите какую-то гадость, убегайте быстрее, чем те, кто был до вас, – добавил Дрейпер с озорным огоньком в глазах. – Те, кто был на корабле.

Стамович хрипло усмехнулся, но лицом помрачнел.

– Эй, я тоже там был.

– Ага, – сказал Дрейпер. – Знаю.

Бракетт нахмурился.

– Так все, вперед. Встретимся внизу.

Он отступил от лифта, и двери закрылись. Когда тот поехал вниз, капитан взглянул на Эла Симпсона, стоявшего вместе с доктором Идальго у второго лифта. Симпсон держал в руке устройство, сканирующее все системы командного блока. На нем отображались схемы подуровней с отметками в местах, где сенсоры обнаружили скопление имплантов.

– Вперед, мистер Симпсон, – сказал Бракетт.

Симпсон нажал кнопку вызова второго лифта, и они услышали грохот, а затем гул, с которым лифт поднимался. Доктор Идальго всмотрелась в шахту и увидела, как пустая кабина приближается к ним.

Когда лифт прибыл, кабина открылась и все ступили внутрь. Затем двери затворились, и лифт, загрохотав, начал спускаться. Тогда Бракетт вдруг задумался, насколько умными могли быть чужие. Умели ли они отличать звуки работающего лифта от промышленного шума, постоянно стоявшего в этом подземном сердце колонии?

Он пришел к выводу, что, скорее всего, да.

Когда они достигли дна – Бракетт уже думал о потерянном рае и девятом круге ада, – Петтигрю и остальные уже успели оцепить зону. Бракетт первым вышел из лифта, Эл Симпсон сразу последовал за ним. Администратор почти не смотрел по сторонам, несмотря на опасность, с которой они все ожидали столкнуться. Бракетт даже невольно почувствовал к нему некоторое уважение.

– Туда, – сообщил Симпсон, указывая через открытое пространство на широкий коридор, ведущий между двумя массивными генераторами. Светильники располагались высоко на потолке и давали мало света, от чего теней было гораздо больше, чем светлых участков.

– Разве мы не можем просто сдать им все это место и слинять с планеты? – спросил Хауэр с серьезностью в голосе. – А то Слинять – мое второе имя.

– Хм, я-то думал, твое второе имя Ссыкло, – пробормотал Стамович.

Несколько пехотинцев рассмеялись.

Бракетт вскинул пистолет и нацелил его на то место, куда указывал Симпсон.

– Может, вы, придурки, помолчите немного? – предложил он. – А то, знаете, вряд ли они еще не знают, что мы идем, – это заставило их затихнуть. Некоторые вслед за капитаном направили стволы на темное пространство между генераторами.

– Слушайте, все же довольно просто, – проговорил Дрейпер, сверля взглядом Бракетта. – Или мы убьем этих тварей, или они убьют нас и всех, кто наверху.

Бракетт кивнул.

– Хоть в чем-то мы согласны, – он повернулся к Петтигрю. – Капрал, проследите, чтобы лифт остался на этом уровне и двери были открыты. Доктор Идальго останется с вами…

– О нет, не останусь, – возмутилась женщина, с вызовом подняв подбородок.

– Знаю, вы хотите помочь, если кого-то ранят, – сказал Бракетт. – Но для этого лучше всего оставаться здесь, потому что когда мы закончим, то уходить будем этим путем, а всех раненых приведем с собой.

Доктор Идальго повернулась и положила руку на предплечье Петтигрю.

– Без обид, капрал, но это всего лишь один пехотинец. Может, вы и не хотите брать меня с собой в улей, но на самом-то деле, мне будет безопаснее с десятком пехотинцев, чем с одним, – она бросила на Бракетта невозмутимый взгляд. – Я иду с вами, капитан. Нравится вам это или нет.

Дрейпер усмехнулся.

– А что вы будете делать, когда одна из этих тварей попытается вас утащить и засадить своего детеныша? Там у вас не будет стерильных кабинетов, где можно прятаться.