В ее глазах четко отразилась боль. Она изобразила улыбку, но не смогла этим никого обмануть.

– Что ж, полагаю, тогда я погибну, сержант Дрейпер, – ответила она. – Хотя если вы сделаете все, что сможете, чтобы этого не допустить…

Дрейпер выругался и отвел глаза.

– Ой, док, – проговорил Стамович.

Бракетт изучающе посмотрел на доктора. Он знал немало женщин, которые были грозными бойцами, но Идальго к ним не относилась – бо́льшую часть своей жизни она занималась лишь тем, что созерцала Вселенную.

– Как стрелять, знаете? – спросил он.

– В общих чертах, – ответила доктор Идальго. – Отец учил меня в детстве, но это было очень давно.

Бракетт отстегнул свой пистолет и подал ей рукоятью вперед.

– Только не стреляйте в людей.

Когда она приняла оружие, ее рука поникла от тяжести, но затем она с ней совладала и кивнула капитану.

– Я сделаю все, что смогу.

ДАТА: 26 ИЮНЯ 2179 ГОДА

ВРЕМЯ: 13.46

Симпсон показывал дорогу, сверяясь с прибором, и зеленый свет призрачным отблеском падал на его лицо. Бракетт с Дрейпером шагали по обе стороны от администратора, уходя все глубже между башен охлаждения к тепловым станциям.

Они двигались в мерцающем свете среди шума генераторов. Потолок висел так низко, что темнота поглощала и то слабое освещение, что здесь имелось. Печи стонали, все выше подбрасывая пламя и разгоняя жар по трубам. Бракетт вытер пот со лба, из-под самой кромки шлема, и задумался, не привлекает ли повышенная температура чужих – как благоприятная среда для яиц.

– Фу-у, гадость, – протянул один из пехотинцев у него за спиной.

– Капитан, взгляните-ка на это, – проговорил Стамович. – Вот же дерьмо!

Бракетт дал знак Дрейперу оставаться с Симпсоном и отступил назад, чтобы посветить на густую вязкую жидкость на полу. Один из пехотинцев в нее наступил, а когда поднял ботинок, за ним потянулись нити этого вещества. Бракетт вопросительно посмотрел на доктора Идальго.

– Наукой потом займемся, – проговорила та, вытирая бровь рукавом. – Пока просто старайтесь, чтобы их на вас не вырвало.

Все морпехи скривились от отвращения, но вслух никто ничего не сказал. Наступивший в лужу как смог вытер ботинок о сухой участок пола, и группа двинулась дальше. Несколько минут спустя Дрейпер указал на стены, и Бракетт, посветив фонариком, обнаружил, что эта слизь была повсюду. И местами выглядела уже затвердевшей.

– Внутри корабля так же было, – прошептал Дрейпер, – только там места побольше.

«А они и вправду строят какой-то улей», – подумал Бракетт.

Вдруг Хауэр тревожно закричал, так, что его было слышно среди шума печей и генераторов.

– Хауэр, что за… черт! Они здесь! – заорал Сиксто.

Бракетт обернулся и увидел, что Хауэра тянут вверх и он болтает ногами в воздухе. Хвост чужого обвивал его талию. В мигающем свете капитан различил силуэт твари – та находилась на вершине грохочущего генератора и тащила Хауэра к себе, уже обхватив его рукой и готовясь ускользнуть от них.

– Нет! – вскричал Стамович и открыл огонь, нашпиговывая пулями генератор и окружающую его тьму.

Еще несколько пехотинцев так же потеряли самообладание и с боевыми криками засыпали градом пуль тени перед собой и вверху, под потолком.

– Прекратить огонь! – рявкнул Бракетт. – Черт вас побери, я сказал прекратить!

Дрейпер схватился за ствол Стамовича и отвел его вверх, закричав морпеху в лицо.

Когда пальба закончилась, сержант толкнул капрала в грудь.

– Идиот, ты чуть Хауэра не грохнул!

Стамович разинул рот.

– Грохнул? Да эта тварь…

– Забрала его, – закончил за него Дрейпер. – И что, ты точно знаешь, что его еще никак не вернуть живым?

– Да тебе же Хауэр даже не нравился! – бросил в ответ Стамович.

– Не знаю, как ты, – заметил один из пехотинцев, – но я бы предпочел умереть, чем дать этому уроду присосаться к моему лицу. Ведь это тоже верная смерть.

Бракетт резко повернулся, направив ствол в темноту. Симпсон и доктор Идальго, испуганные и встревоженные, подошли к нему поближе. Капитан оттолкнул Идальго назад, к остальным пехотинцам. Симпсон не отрывал глаз от своего устройства. За ним находилась огромная дверь, ведущая в реактор, – там разверзалась непроглядная тьма.

– Что-то есть! – крикнул Бракетт. – На двенадцать часов!

Тут тени ожили, и бойцы подняли крик. Стамович завопил, когда с потолка на него спрыгнул чужой. Бракетт повернулся и выпустил несколько очередей из винтовки. Пехотинец погиб у него на глазах: одна из тварей проткнула его сзади, и он широко раскинул руки в стороны, словно был распят.

Дрейпер бросился к Бракетту, прицелившись из своей плазменной винтовки.

– Ложись!

Бракетт, пригнувшись, отскочил в сторону сержанта. Впереди возник черный контур, и чужой бросился в их сторону. Бракетт припал к земле и взметнул ствол. Дрейпер открыл огонь, панцирь твари хрустнул, и на пол брызнула кислота.

– Черт, оно было тут все это время! – крикнул Бракетт. Он находился в пятнадцати футах от твари, и та ухитрилась настолько незаметно расположиться на печи, что капитан принял ее за одну из частей оборудования.

Доктор Идальго подошла к капитану и попыталась помочь ему подняться. В руках у нее был его пистолет, но выглядел он слишком маленьким и совершенно бесполезным. Бракетт заглянул ей в глаза и увидел в них странное спокойствие.

– Вам необходимо кое о чем знать, – громко заявила она.

– Это не может подождать? – крикнул он, подумав, что женщина лишилась рассудка. Ведь они находились в перестрелке, вокруг погибали люди. Пехотинцы, его подчиненные.

Бракетт поднялся на ноги, чувствуя, как в ушах все еще стоит грохот выстрелов, заглушающий все прочие звуки. Сколько еще чужих их поджидало? Он попробовал это осмыслить, но затем увидел, что Эл Симпсон развернулся и побежал обратно. Из-за генератора выбрался чужой, преградив ему путь. Симпсон заорал, попытался дать задний ход, но было слишком поздно. Тварь схватила его и потащила за собой в темный лабиринт оборудования.

Но Бракетт застрелил его, прежде чем позволить им исчезнуть. Чудовище бросило труп, и, зашипев, бросилось навстречу капитану. Тот вместе с Дрейпером открыл огонь, но чужой нырнул куда-то во тьму. Бракетт услышал бряцание и скрежет, а потом уловил мельком очертания хвоста. Чертова тварь взбиралась по поверхности генератора. И потом могла спрыгнуть на них в любое мгновение.

– Назад! – крикнул капитан, показывая бойцам отступить. – Шевелитесь!