Тая положила руку на холку жеребца, и Серый ощутил исходящее от ладони тепло. Приятно, но и весь эффект. Конь сейчас полностью здоров и вообще пребывает в отличном настроении.

После обратного превращения Тая ошеломленно сказала, что вышло потрясающе, и что превращаться в лошадь стоило хотя бы для этого. Чтобы оценить размеры, стать и вообще. Серый запылал ушами, и весь обратный путь витал в сладостных облаках.

Впрочем, само волшебство хорошее и полезное. Вряд ли единорожка пойдёт с ними дальше, а целитель всегда может понадобиться.

Единорог в разговор не вступала, только молча смотрела на восходящее солнце. Серый слегка позавидовал Элли. Она и раньше не показывалась людям, и теперь не покажется тем более. Сложно сказать, что именно дало Элли обращение к алтарю, но левел-ап единорожка явно получила. Теперь её даже как-то неудобно так называть.

— Там впереди что-то происходит. — наконец, сказала Элайна. — Там ведь ваши друзья?

— Да. — обеспокоенно ответила Тая. — А что?

— Смотрите.

На сухой почве отпечатались следы лошадиных копыт.

— Это не фереки. — констатировал Серый.

— Это кони. — подтвердила единорог.

И такого количества лошадей в караване даже близко нет.

— Тогда стоит поспешить.

Серый с места рванул галопом. Потом, опомнившись, немного сбавил, но единорог скакала рядом, не отставая. Конь невольно засмотрелся на её грациозное тело, пока не получил по ушам от наездницы.

— На дорогу смотри.

— Лаадно…

Первых всадников они увидели через несколько километров. Серый начал останавливаться, но единорог возразила.

— Вперёд. Только держись рядом.

— Хорошо.

Они миновали разъезд степняков настолько близко, что конь мог рассмотреть их оружие и странного вида высокие шапки. Всадники не обратили на них внимания. Затем миновали гребень маленького холма, и конь всё-таки замер с испуганным ржанием.

Вероятно, ранее здесь стояла небольшая сторожевая крепость. Время и её не пощадило, но развалины стен ещё оставались достаточно высокими, чтобы помешать вражеской коннице. В проломах плотно стояли вооруженные воины, выставив стеной щиты.

Но не это испугало коня. Крепость окружала целая туча всадников. Серый не пробовал даже считать. Много сотен. Вероятно, не одна тысяча. Можно сказать, небольшая армия. Развевающиеся одежды, длинные копья, луки… Откуда их столько повылазило? Когда успели? Но теперь стало понятно, что произошло с остальными караванами. Они рассчитывали на мелкий набег, а кочевники собрали целую армию.

Всадники пока ещё толком не нападали, но и так ясно — положение осаждённых почти безнадежно. Да, они нашли неплохое укрытие, и при штурме положат много нападающих, но шести десяткам не выстоять против пары тысяч. Тем не менее, кочевники не спешили. Вероятно, тоже понимая неизбежность больших потерь.

— Серый, что делать? — испуганно произнесла Тая. Девушка невольно наклонилась к луке седла, словно это могло помешать степнякам их заметить.

— Не знаю. — конь посмотрел на единорога. — Элайна, они ведь нас не видят?

— Пока нет.

— Поможешь нам пройти внутрь?

— Ты хочешь им помочь? — единорожка посмотрела на Серого.

— Наверное. Хотя… я не знаю, сможем ли мы отбиться.

— Лучше возьмите своих друзей и уходите. Я попробую их вывести.

Серый тряхнул гривой. Задумался. Посмотрел на Таю. Девушка тоже колебалась. Да, они могут проскочить внутрь, остаться и биться вместе с караванщиками. Но сильно ли это повысит шансы? Боевой конь, которым Серый является, наверное, стоит нескольких воинов в схватке. С шаманским щитом, возможно, даже десятка воинов. Только ведь не нескольких сотен!

— Ты нам поможешь? — спросил Серый. — Если мы будем обороняться?

— Эти люди поклоняются Корну. — холодно сказала единорог. Продолжение не прозвучало, но повисло в воздухе «который убил мою мать».

В общем, всё сказано. Оставаться глупо. Только погибнуть вместе с остальными. Правильнее забрать обезьяну с куницей, и потом исчезнуть так же незаметно, как пришли.

— Что думаешь?

Тая молчала. Серый тоже замер. Правильное решение выглядело очевидным, но вместе с тем казалось… неправильным.

Конь вспомнил лица тех, кто остался. Атаульф Рыжий, который сказал ему «спасибо». Молодой Вьюр, что торжественно преподнёс Тае амулет жизни и сказал, что в его селении она теперь почетная и желанная гостья. Купец с умными глазами, который подарил Тае серебряную уздечку для коня. Седоусый десятник. Куница, которая приносила зерно. Шамир, наконец…

Кто ему все эти люди, по большому счёту? Да никто. Но если он сейчас оставит их на смерть, и поскачет дальше своей дорогой, сможет ли конь потом жить с чистой совестью?

— У меня белая шерсть. — наконец, сказал Серый.

Девушка и единорог вопросительно посмотрели на коня. Элли еле заметно кивнула. Показалось, что в фиалковых глазах единорога появилось понимание.

— Я понимаю, что мне самому не справиться. Но не могу просто уйти. Они надеялись на меня. Я должен им помочь. Мы должны им помочь!

— Я с тобой, Серый. — решительно сказала наездница.

— Помоги нам, Элли. — попросил конь. — Я ведь все-таки выручил тебя. Пожалуйста.

Наверное, прошло всего несколько секунд, но долгое и томительное молчание, казалось, длилось целый час.

— Хорошо. — единорог тряхнула своей великолепной гривой. — Я помогу. Делайте, что я скажу.

— Есть.

— Тая. Тебе придется обернуться кобылой.

— Прямо здесь?

Поколебавшись, девушка спрыгнула со спины Серого и начала раздеваться. Конь не под седлом, поэтому одежду пришлось просто положить на землю. Серый постарался запомнить это место, чтобы потом вернуться.

Обнаженное тело девушки красиво освещалось восходящим солнцем. Серый залюбовался, вызвав ироническое фырканье единорога. Но потом Тая выгнулась и мгновением спустя на траве стояла симпатичная белая кобылица. Она тихо заржала.

— Серый. Стань вот здесь. — Элайна показала, где, справа и немного позади,

Конь послушно переместился на указанное место.

— Тая. Ты здесь. — кобылица встала слева и немного позади.

—