Ночные руины города создавали мрачное гнетущее впечатление. И, как ни странно, одновременно и возвышенное, и торжественное тоже, вызывая мысли о бренности всего сущего. Словно высокая готика.

Серый и Элли неспешно рысили по мертвому городу бок о бок. Восемь их копыт согласованно отбивали ритм, развевая давящую тишину. Звонкая веселая дробь единорога и твердая уверенная белого жеребца. Два красивых белых коня. Наверное, они неплохо смотрелись со стороны, окажись здесь хоть один живой наблюдатель.

Зачем единорог пригласила его сюда? Получается настоящая романтическая прогулка при луне. А потом страстный поцелуй и всё такое… Серый фыркнул, посмеиваясь над своими мыслями. Извини, красавица, но у меня девушка уже есть.

— Зачем мы здесь? — спросил Серый.

Единорог на мгновение остановилась и на кончике рога засветилась маленькая звездочка.

— Алтарь. — серьёзно ответила Элли. — На вершине холма стоит храм и там есть действующий алтарь Вэл.

— Великой кобылицы? Как он сохранился? Столько лет прошло…

— Не знаю. Но я обращусь к нему. Уверена, теперь тетя мне ответит.

Развалины проплывали мимо. Человек мог бы пожаловаться на темноту, но для коня вокруг достаточно светло. Лунного света вполне хватало. Только мертвенно белый оттенок был неприятен, по крайней мере, в таком месте.

Игра света и тени на искаженных, изломанных поверхностях создавала впечатление, что там кто-то движется. Конь настороженно всмотрелся, но никого не заметил. Затем Серому снова показалось, что из развалин, вдоль разбитых каменных плит струится холодное бледное свечение, словно подползая к дороге. Он невольно прижался поближе к единорожке, и коснулся её теплого бока. Элли не отстранилась.

— Мне это кажется?

— Нет. — тихо сказала Элли. — Это неупокоенные души. Некогда они умерли… очень плохо умерли, и теперь не знают покоя.

Можно не гадать, как и когда они умерли. Разрушенный город тому свидетелем.

— Они опасны?

— Для людей — да. Для нас — нет.

Бледные пятна света время от времени появлялись впереди и по сторонам их пути, словно из любопытства, а потом исчезали, уступали дорогу. Длинный широкий проспект, по которому бежали два коня, шёл почти через весь город. Он почти не завален обломками, и Серому показалось, что кто-то расчищал его уже после катаклизма. Но временами конь видел груды хрупких белых костей, которые лежали по сторонам от дороги.

— Плохое место. — вдруг сказала Элли. — Много мёртвого. И совсем ничего живого. Я здесь не могу почти ничего. Повезло, что здесь нет врагов.

— Я прикрою тебя, если что. — Серый негромко заржал.

— Спасибо.

Здания на вершине холма пострадали сильнее всего. Большинство из них превратилось в простые груды кирпичей. От центрального дворца или храма тоже осталось немного, но одно из крыльев выстояло. Его красивая белая колоннада напоминала архитектуру Древней Греции, но в окружающем запустении эта уцелевшая красота казалась выбеленными костями скелета.

— Мы почти пришли. — Элли остановилась.

Некогда здесь лежала широкая площадь, вымощенная камнем, множество шестиугольных каменных плит. Сейчас их залило лунным светом, и лишь длинная тень от храма окрашивала площадь черным вырезом.

— Чего мы ждём?

Единорог неуверенно переступила ногами.

— Я что-то слышала. Словно…

Она замолчала. И в наступившей тишине, чуткие уши коня услышали странный звук. Словно топот множества маленьких лапок. Он приближался.

Конь подошел ближе к единорожке.

— Держись поближе. Я прикрою, если что.

Элли ответила благодарным взглядом и нервно переступила с ноги на ногу.

— Может, войдём в храм?

— Нет.

Возможно, для людей это лучший вариант. Но не для лошадей. На открытом пространстве коню проще обороняться, и проще убежать. Элли прижалась к нему, и Серый ощутил приятное прикосновение её теплого бока. Так — о постороннем не думать.

Один за другим на площадь выскочили маленькие тени. Видимо, это были какие-то небольшие зверьки, мелкие и пушистые, отдалённо похожие на домашних кошек. Даже немного симпатичные. Серый ожидал чего-то более страшного, и немного растерялся. Зверьки не подходили близко. Они усаживались на землю на почтительном отдалении, и конь не сразу сообразил, что они замыкают гостей в круг. Вырываться или нет? Серый заколебался.

Луна вышла из облаков и засветила особенно ярко. Конь вгляделся, и по его шкуре пробежала дрожь. Были — правильное слово. Тела зверьков просвечивали на лунном свете, и сквозь них виднелись выщербленные шестиугольные плиты.

— Уходим. — решительно сказал Серый. — Скорее.

— Поздно. — прошипело множество бесплотных голосков. — Поздно… поздно… поздно…

Конь сделал несколько шагов, но остановился и прянул назад. Тонкая цепочка кошек-призраков расплескалась темнотой, которая стремительно разлилась вокруг них, отрезая коня и единорога и от города, и от развалин храма. Черные ручейки потекли по направлению к лошадям.

— Ах, так! — возмутилась Элли.

На острие её рога вспыхнула яркая звездочка. Темнота зашипела и начала таять. На мгновение показалось, что единорожка сможет развеять странное колдовство и проложить им дорогу, но затем Элли пошатнулась, и звезда погасла.

— Не могу. — печально прошептала единорог. — Сил… нет больше. Не могу.

— Что нам делать?

Серый молча порадовался, что хоть Тая осталась в лагере.

— Стоять. Я слышала о таком. Тех, кто светел духом, они не тронут.

— А я светел? — с опаской спросил конь. Об участи проваливших испытание не хотелось спрашивать.

Элли твердо посмотрела на него.

— Да. Твоя шерсть бела, как у единорога. Главное — не бойся.

Темнота набегала на них. Серый замер. Легко сказать — не бойся, когда под твоими ногами плещется черное озеро. Темные язычки охватили копыта коня, поднялись по бабки, затем обвили ноги, до пясти и выше, заструились вверх по бокам. Они ощущались холодными, словно лёд. Конь медленно выдохнул. Еще немного — и начнётся паника, и Серый чувствовал, что это для него плохо кончится.

— Страх убивает разум. —