одежды, в взятый с собой запасной, чуть более торжественный костюм.

Затем прошло несколько танцевальных актов. Я покружился в вальсе с парой аристократок, которые строили мне глазки.

Одна из рода Дубровских. Милая кареглазка с большой грудью и маленьким ростом.

Вторая — девица из вассального рода клана Горицких. Кажется, Жарова. С яркими красными губами, которые она каждый раз прикусывала, стоило нам встретиться взглядом.

Слишком часто, чтобы я поверил в её искренность.

А после танцев настал черёд награждений.

Белокрылов торжественно объявил, что хочет вручить награды за выдающиеся деяния во время битвы в Новосибирске. После чего вся знать перетекла в его тронный зал.

Выложенный дорогим белым мрамором. С десятками искусных статуэток из серебра, стоящих вдоль стен. Каждая статуэтка представляла из себя обнажённую деву, с крыльями за спиной. Одни улыбались, другие решительно смотрели вперёд, третьи держали в изящных руках длинные клинки.

Но привлекло внимание не это. А то, что в них чувствовалась мана. Но не одна на всех. А уникальная. В каждой.

Что сразу навело на мрачные мысли. А не заключил ли Белокрылов в них каких-нибудь духов? Для охраны такое практиковалось.

Но лично я считал это не слишком целесообразным. Духи бывают своевольными.

Знать выстроилась по бокам от дороги к трону, на котором восседал Белокрылов. Чем ближе к нему, тем более статусным считался человек.

Я там занимал четвёртое место в первом ряду. Ближе только главы кланов. Что уже показывало особенное расположение князя Белокрылова.

Белокрылов стал вызывать аристо к своему трону. Сначала глав кланов, принимавших участие в защите Новосибирска: Святослава Ярового, Горицкого, Архатова, Морозова…

Озёрских здесь не было вообще. Хотя вассальные рода их клана — были.

От имени Его Величества и в благодарность от всей Империи, Белокрылов вручал награды. Кому-то кусок земли, кому-то артефакт, кому-то денежную сумму, кому-то невесту из своего клана.

Причём было очевидно, что некоторых сильно выделяют.

Так, молодой граф Горицкий, потерявший во время защиты Новосибирска отца, получил «в награду» помолвку с третьей дочерью Белокрылова и шесть миллионов золотых рублей. Как приданое.

А вот Архатов, которого Горицкий ненавидел, получил лишь полсотни квадратных километров, с тремя деревушками, в глуши. И сумму… в двести тысяч. Почти унижение.

Но Архатов встретил его без эмоций на лице. Только вежливо поблагодарил.

Достался приз и Святославу. Почти десять миллионов рублей. Типичный подкуп, ради лояльности, как по мне. Нет, Яровые хорошо себя показали. Но такая сумма была значительна.

После награждения глав кланов, сразу же вызвали меня.

— Глава вольного рода Северских, Руслан Северский, — произнёс Белокрылов, взяв в две руки свиток, скреплённый серебряный печатью.

И продолжил:

— Я — князь-наместник Сибири, представитель Его Императорского Величества — Михаил Белокрылов, — торжественно объявил Белокрылов. — За доблесть и героизм. За честь и защиту Империи. От имени Его Императорского Высочества. Я вручаю главе вольного рода Северских — Руслану Северскому — титул графа Российской Империи, с правом образования собственного клана. С полным правом наследования его потомками!

И протянул свиток мне. Который я принял.

Но на это Белокрылов не успокоился.

— В качестве награды за ликвидацию главы террористов, Руслану Северскому также присваивается почётный титул Третьего Воеводы Сибири и назначается вознаграждение в семь миллионов золотых рублей.

Зал, который обычно взрывался овациями, замолк в открытыми ртами.

И вовсе не из-за неприязни ко мне!

Третий Воевода? Что это значит?

В памяти Руслана не было ничего об этом титуле.

Только Ратибор, по сути, обладал титулом Первого Воеводы клана Яровых. Но я так и не знал, какими правами и обязанностями он наделяет.

Хотя «почётный титул» обычно относится скорее к формальностям, а не каким-то конкретным должностям.

Только после прохождения первичного шока, послышались робкие хлопки. Которые переросли в аплодисменты. Впрочем, без большого энтузиазма.

А сам я вернулся в ряды знати, уступая место следующему награждаемому. Как изделие на заводе. Одно готово — пошло следующее.

И удовлетворения у меня от этого награждения не было. Да, я получил признание. Но «привкус» у него был специфический.

После окончания церемонии, Белокрылов объявил о продолжении праздничной части.

И тогда высшая знать вернулась в бальный зал.

Но уже в совершенно другой обстановке. Где каждый знал своё место относительно Белокрылова. И, исходя из этого, строил новые планы.

Так что вскоре весь зал превратился в поле невидимой битвы интриганов и интриганок. Где главы кланов перекраивали политическое полотно Сибири под себя, стараясь не отдать ни куска своим соперникам.

В ход шло всё: браки свободных детей, подарки, поднятие старых обид и закапывание новых…

Мир менялся отсюда.

— Руслан, можно тебя? — я услышал рядом с собой тихий голос Святослава. Он стоял рядом, но не смотрел в мою сторону.

Я кивнул.

И мы отошли в отдалённую часть зала.

— Отошёл мне всё объяснить? — сходу спросил я.

На что Святослав нахмурился.

— Наоборот! Это ты мне объясни, с кем ты связался, что тебя назначили Третьим Воеводой?

— Для начала объясни, что это за титул такой.

Он нахмурился ещё сильнее. И пустился в разъяснения:

— Воевода — это древний титул военачальника, ведущего войско. В современном мире он считается чисто номинальным, так называемым «почётным титулом». Однако… это не совсем так, Руслан.

Он сделал паузу. Но вскоре заговорил вновь:

— Ратибор, как тебе известно, Первый Воевода клана Яровых. И это даёт ему право, в случае ликвидации всего командного состава клана, возглавить наши силы. Соответственно, в случае гибели Первого Воеводы, командование перейдёт ко Второму Воеводе, а в случае его гибели — к Третьему.

— Словом, это крайне маловероятный шанс на получение власти над военными силами. В моём случае — силами Сибири.

— Верно. Однако. По сложившейся в Сибири традиции, Первым Воеводой Сибири всегда назначался член клана Архатовых. Вторым — член клана Яровых. Последним из них был мой отец. А вот Третьим Воеводой всегда назначался человек, которого выбирает сам Император.

Чертов…

Паук.

Плетёт свои сети.

Ровно как предупреждал неизвестный голос из снов.

Ровно как говорили предки.

И это не добавляло никакого спокойствия!

Ха! Дадите мне уже выдохнуть⁈ Нет?

Меня пробрал смех. Отдых? Не в этой жизни. Чтоб её…

— Поэтому все так отреагировали, — сделал я свой вывод.

Святослав кивнул.

— Да. Титул Третьего Воеводы Сибири свободен уже больше сорока лет. Это устраивало всех. До сегодняшнего дня.

— Его практический смысл около нуля, — я посмотрел на Святослава. — Только я не пойму, почему Ратибор Первый Воевода, когда он по факту