— Мда… Ты единственный, кто при этих вопросах не намекнул на привилегии или награды. Однако я сама спрошу о них.

— Премного благодарен, ваше величество. Но откажусь. У меня избыток всего, кроме свободного времени на учёбу и занятия магией.

— Но чего-то тебе хочется? О чём-то мечтается? Что? Возвращение ко Двору? Чин? Графство Гоуи? Ещё что-нибудь?

— Ничего такого, ваше величество. Вашей милостью я уже граф. Зачем мне второе графство? Бригадирский чин в мои лета перекрывает все заслуги, которые по праву или не совсем мне приписывают. Мои доходы превышают мои скромные потребности. Возвращение ко Двору не даст мне возможности нормально обучаться магическому искусству. У меня есть всё желаемое. Единственное, чего мне не хватает так это свободного времени.

— Ну, ты нахал, Стах. Отказываешься от всех предложенных милостей. За одно это тебя стоило бы оставить в опале. Но верный, а верных у нас очень мало. Потому ты нужен малютке — королю.

— Стах, — вмешалась Лаура, — мне ты тоже очень нужен. Я готова вернуть тебя на все твои прежние должности и вновь принять от тебя обет защитника. Не отвечай сейчас! Мы с тобой об этом поговорим после.

— И ещё, — вступила в разговор Селестрия, — Лаура нам сказала, что ты понимаешь, почему мы собрались втроём. Боги дали серьёзный намёк. Гнилой, неурожайный год — указание, что неверное решение нужно отменить. Были и другие знамения. Вот потому нам, слабым женщинам, пришлось делать то, что должны делать мужчины. Иначе последствия для Хаорского королевства стали бы неотвратимы. Но среди близкой родни мужчин не оказалось. Твоя помощь нам понадобится до укрепления власти Регентши и Регентского Совета, это минимум год. Так что готовься — твоя опала закончена, и ты надобен малютке — государю для его защиты и спокойствия государства.

Обратный путь проделал в той же карете. Отпустили меня только после подтверждения присяги маленькому Лагозу и принесения оной регентше, королеве Мариане. Регентский Совет до конца не сформирован, ему буду присягать позже.

Мариана добрая женщина — столько всего напредлагала на выбор: возвращение ко Двору, чин, графство Гоуи. Бери, чего хочешь глупенький мальчик! После визита и присяги в дворцовой часовни об опале речи быть уже не может. Возвращение ко Двору? Спасибо, не надо! И ведь всё едино захотят вернуть, но тогда придётся меня уговаривать, всякие блага обещать. А так — ты сам захотел, мы тебя милостиво вернём, ты же за это должен то-то, то-то и то-то. Чин? Я уже бригадир, мне до генерала остался один шаг, а после него никакого продвижения не будет — просто некуда. Мне восемнадцать, я обожду.

Графство Гоуи? Кому его завещали? Король умер, теперь на регентшу по новой насядет Дворянское Собрание. Утвердит она завещание или нет, всё едино. Зачем мне быть должным за второе графство? Пусть королева сама решает вопрос с блюстителями дворянских вольностей.

Зато понял, на что пошёл мой миллион. Семья сама решила свои дела, три родственницы упокоили того, кто неправедно занял место короля. Он умер и теперь говори, что это был не настоящий Лагоз, не говори — разницы нет, оно уже не доказуемо, да и никому не интересно, а статус кво перед богами восстановлен.

Лаура тоже добрая душа — я ей так нужен, что она готова нагрузить на меня все прежние должности разом, да ещё заставить принести новый обет защитника. И за это мне ничего плохого не будет. Хорошего, правда, тоже. Пока я потребен, продолжит милостиво принимать услуги и подарки. Как надоем, получу вместе с отставкой очередное неудобье.

Про моего ребёнка даже не вспомнила, хотя могла бы найти повод, показать его. Но нет — мужа не желает расстраивать, напоминая ему про настоящего папу малыша. Кстати, подарок на рождение сына собирали с землевладельцев деньгами. Генрих писал, что сдал по первому требованию, там не так много и просили. Логично, с миру по нитке — герцогу подарок. Это я своему сюзерену самое лучшее отдавал, остальные предпочитают экономить. Не люблю, когда дурачком считают.

Силестрия хитрее и умнее. Ничего не просит, ничего не обещает. Давит на дворянский долг — “ты потребен малютке — государю”. Собственно только из-за него я и пойду служить. Если призовут. Кажется, государыни поняли, что особого желания делать карьеру я не испытываю.

Дамы

— На этом всё. Последний из списка принёс присягу. Завтра публикуем в газетах меморандум о смерти государя, о провозглашении меня регентшей и создании при мне Регентского совета.

— Мариана, не забудь о моём председательстве в Совете.

— Само собой.

— Почему мне кажется, что меня обошли?

— Лаура, девочка, ты получила всё просимое. Я единственная из старшего поколения, только по этой причине буду председательствовать в Регентском совете. Мариана — мать государя и, потому, пост Регента её без всяких условий. А на каком основании ты хочешь заседать в Совете? Не обижайся, у тебя хватит дел в герцогстве мужа.

— А если он захочет кусочек власти?

— Тогда мы поймём, что ты не справилась, и перекроем все поставки в Айзенерд. Не спеши! До совершеннолетия короля ещё 15 лет. Покажи свои политические умения в великом герцогстве.

— И что будет тогда?

— Тогда мы позовём тебя в Регентский совет. Пока неопытным там не место. Научись управлять малым, тогда сможем показать, как управлять чем-то большим. Сейчас тебе просто нет веры. Муж крутил тобой, как хотел. Вспомни отданные деньги, вспомни… Да того же Тихого! Ты могла получить личного архимага, лижущего тебе руки!

— И другие места!

— Мариана, не смущай девочку. Лаура, в Совете ты будешь нам большой помехой, даже если твой голос всегда будет за нас. Просто по твоей реакции остальные могут понять наши планы. Одним взглядом, ты можешь выдать обсуждаемое решение. В таких Советах всегда заседают настоящие монстры. Вот через год или два, когда регентство окончательно укрепится, я обещаю рассмотреть вопрос о твоём участии вновь.

— Немного. Но я согласна. Большего вы же мне не дадите?

Кадры

Дома меня ждало незнакомых четверо юношей и девица. Всем лет по 16–17. Все из Везена. Все просятся на службу. Все готовы принести присягу. Главный из них, сын одного из баронов. Не наследный, второй, однако это показатель моей популярности в графстве. У всех, возможно, кроме баронского сына, с деньгами плоховато. Да и он в столице не пошикует. И что мне с ними делать?

Двое парней хотели на воинскую службу, но в офицерское гвардейское училище без оплаты кто их возьмёт? А рядовыми им не хочется. В армейские офицеры выбиться может и смогут, но перспективы карьеры так себе, потолок — лет через двадцать пять — тридцать выйти в отставку капитаном, прослужив всю жизнь в глухом провинциальном городишке. Молодым людям хочется большего. Пообещал навести справки, есть один знакомый генерал — полковник. Хотя лучше показать желающих Ромулу. Пусть сначала выскажет он своё суждение.