— Лорд Дюран, — её голос был наполнен мягкой дипломатией, но в нём чувствовалась сила. — Должна сказать, для меня большая честь беседовать с человеком, чья громкая слава пересекла наши земли.

Эдмунд слегка улыбнулся.

— Вы преувеличиваете, герцогиня. Как вам наш скромный бал?

— Полон роскоши и великолепия, — ответила она, чуть склонив голову. — Но, признаюсь, больше меня впечатляете вы. Ещё до приезда, я слышала больше о вас и ваших великих подвигах, чем о самом дворе.

Несколько взглядов со стороны знати обратились к ним. Эдмунд, сохраняя внешнюю невозмутимость, почувствовал скрытую остроту её слов.

— Войны бывают разными, герцогиня, но их суть всегда одна. Нужно лишь знать, где проливать кровь, а где — слова.

— Верно сказано. — Её улыбка стала шире. — Но мне кажется, вы тот, кто выбирает моменты с особым умением. Вельмориен уважает силу и искусство в бою, лорд Дюран. Такие, как вы, не остаются незамеченными.

Прежде чем их разговор продолжился, рядом раздался знакомый голос.

— Лорд Дюран, так занят. Очаровываете наших гостей?

Эдмунд обернулся. Перед ним стоял наследный принц Белтан, за его спиной — младший брат Артур и сестра Леонора. Улыбка Белтана была столь же фальшивой, сколь и его тон.

— Ваше Высочество, — Эдмунд слегка поклонился. — Я беседовал с герцогиней Фобарте.

Принц посмотрел на герцогиню.

— Надеюсь, он не утомил вас своими рассказами?

— Напротив, — ответила женщина, выдерживая паузу. — Лорд Дюран — редкий пример достоинства и доблести.

Леонора, стоявшая в стороне, с лёгкой усмешкой добавила:

— Редкая личность, которую удобно держать поближе, правда, брат?

Белтан проигнорировал сестру, но его взгляд стал острее.

— Возможно, — произнёс он. — Хотя редкость иногда стоит в том, чтобы знать своё место.

Эдмунд почувствовал, как ледяной гнев пробежал по венам, но сдержал его. Его голос прозвучал ровно, без лишних эмоций:

— Ваше Высочество, мне приятно служить королевству. И моя победа на охоте сегодня посвященная вам, была тому примером.

Принц на мгновение напрягся, но быстро восстановил самоконтроль.

— Вы сделали честь короне, лорд Дюран.

Эдмунд поклонился и отошёл в сторону, оставив кубок на подносе слуги.

Ночь была прохладной, а тишину нарушал только треск факелов вдоль длинного коридора. Эдмунд шел, стараясь казаться безмятежным. Его шаги глухо отдавались от каменных стен, но мысли, проносившиеся в его голове, были куда громче. Он свернул за угол, направляясь в покои. Но, почувствовал движение за спиной.

— Лорд Дюран, — раздался голос.

Эдмунд повернулся и увидел Лорда Монтевер из Вельмориен. Тот стоял в нескольких шагах, держа в руке бокал вина. Его лицо казалось расслабленным.

— Чем могу быть полезен?

Мужчина сделал пару шагов вперёд, изучая его так, будто перед ним был дикий зверь, которого он пытался приручить.

— Я не мог не заметить, как ловко вы двигаетесь среди знати. Такая искусность в дипломатии…внушает уважение.

Эдмунд молчал, позволяя словам повиснуть в воздухе.

— Вы выросли здесь, среди стен этого замка, — продолжил Монтевер. — И всё же до сих пор остаетесь чужаком. Не устаёте бороться за своё место?

Эдмунд ответил ровным тоном:

— Каждый в этом мире борется за своё место, но я не желаю слышать подобные громкие речи от посла Астурии, королевства участвовавшей в мятеже предателя наших земель.

Монтевер улыбнулся.

— Не ищите врагов там, где можете найти союзников Лорд.

Он нарочито зевнул.

— Если позволите, я пойду. Этот вечер был долгим. Пожалуй стоит отдохнуть.

Эдмунд задержал взгляд в пустом коридоре, где растворилась фигура Монтевера.

— Союзники? — сказал он тихо, скользнув пальцем по застёжке плаща. — Эти союзники более опасны, чем открытые враги.

Глава 78

На следующее утро я проснулась от едва слышного шороха. Эдмунд, стоя возле кровати, натягивал на себя одежду. Уловив моё движение, он повернулся, и на его лице заиграла едва заметная улыбка.

— Ты уже проснулась? — спросил он тихо, словно не хотел нарушать утреннюю тишину.

Протирая заспанные глаза, я слабо зевнула:

— Когда ты вернулся? Я ждала тебя весь вечер, но так и не дождалась…

Эдмунд сел на край кровати, его тёплая рука нежно скользнула по моей щеке.

— Прости, Розалия. Бал затянулся. Ты должна была спать, а не тратить время на ожидания. И не нужно вставать так рано, поспи еще.

— Я достаточно выспалась, — мягко возразила я, но в словах было больше упрямства, чем силы.

— О-о-о, — протянул он с лёгкой насмешкой, присаживаясь на край кровати. — Всё дело в том, что я пришёл слишком поздно.

Он наклонился ближе, и в его голосе прозвучал игривый тон:

— Хотя позапрошлая ночь была куда живее, ты не находишь?

Я почувствовала, как кровь прилила к щекам.

— Эдмунд! — мой протест был больше похож на слабое шипение, чем на возражение.

Он засмеялся, видя, как я покраснела, и лениво провёл пальцем по выпуклости моей груди, будто нарочно проверяя, насколько глубже могу зарыться в стыд.

— Если продолжишь быть такой милой, — произнёс он с лукавой улыбкой, — я не смогу уйти. А у меня черт возьми нет времени!

—Тебя опять не будет весь день? — спросила я с ноткой разочарования в голосе.

—Возможно, но я постараюсь найти момент, чтобы заглянуть к тебе. — Он мягко улыбнулся уткнувшись в кончик носа своим.

Я не удержалась и в порыве потянулась к его губам. Его улыбка стала еще шире, но осталась игривой.

— Ты только что сама дала мне причину вернуться пораньше, — Хмыкнул он, убирая прядь волос с моего лица и отстраняясь.

Я прижала ладони к щекам, чувствуя, как они горят, и решила спрятаться в уюте одеял.

Тем временем Эдмунд продолжил одеваться, методично застёгивая пуговицы и натягивая ремни. Я наблюдала за ним из-под краешка одеяла, пытаясь скрыть свою улыбку.

— Почему ты всегда всё делаешь сам? — не удержалась я от вопроса. Он никогда не пользовался помощью слуг.

— Привычка, — бросил он, не оборачиваясь. — Не привык быть беспомощным или полагаться на других.

Он подошёл ко мне, присел на край кровати и снова дотронулся до моей щеки.

— Но ты должна поспать ещё немного, — повторил он. — Тебе нужно восстанавливать силы.

Я кивнула.

После его ухода комната показалась пугающе пустой.

Через некоторое время я позвала Агату. Она подготовила емкость с тёплой водой, добавив ароматные травы. Её заботливые руки вытирали меня после купания, особенно тщательно суша волосы. Одевшись, я пошла накидывать плащ.

— Агата, мне нужно выйти.

— Но моя Госпожа, Вы еще не выздоровели.

— Всего лишь небольшая прогулка, — ответила я, твёрдо. — Мне жутко надоели эти стены.

Быстро одевшись Агата последовала за мной. На пороге наш ждал Шатан, лениво упершись в стену. Его взгляд был настороженным.

— Вы куда-то собрались, миледи? —