вам, вашим лучшим бойцам и/или родственникам, обеспечив парой десятков лишних лет жизни без болезней как имеющихся, так и будущих. Во-вторых, мы запросим у короля и всех градоуправителей повышение оплаты за любой государственный заказ на десять процентов — если у них есть деньги на балы и светские рауты в своих дворцах, пока наши парни гибнут и проливают кровь истребляя полчища мутантов — пусть раскошеливаются. В-третьих, я передам вам чертежи прототипа нового скорострельного оружия, которое мы успешно опробовали в последних рейдах. Оно было разработано нашим инженером — Лили Блэкберри и имеет огромный потенциал в сражениях с заражёнными.

Собравшиеся переглянулись. Предложенные Винсентом условия явно заинтересовали их. Некоторые представители ЧВК начали шептаться между собой, обмениваясь мыслями и оценивая возможные выгоды.

Вскоре очередь к телефону выстроилась из тех, кто хотел немедленно связаться со своими лидерами, чтобы обсудить предложения Винсента. Голоса понизились, атмосфера стала более деловой, как на бирже, где обсуждаются важные сделки.

Когда все необходимые звонки были сделаны и ответы получены, представители ЧВК снова собрались, чтобы обсудить текст ультиматума. Винсент внимательно следил за каждым этапом переговоров, помогая формулировать ключевые требования.

Наконец, когда текст ультиматума был завершён, двадцать одна подпись украсила его, символизируя союз самых влиятельных ЧВК Альбиона. Лишь одной подписи не хватало — подписи Мейсона, главы самой сильной и многочисленной ЧВК Альбиона. Его отказ от участия был заметным, но в свете такого единодушия среди собравшихся не критичным. Если все присутствующие откажутся от выполнения заказов, Альфа, даже при поддержке королевской армии, не сумеют сдержать и погасить все очаги Трупного бешенства.

Проводив гостей, а вслед за ними и помощника с письмом в королевскую канцелярию, с чувством надвигающейся победы, Винсент вышел из зала и направился к своему кабинету. Там он быстро нашёл номер телефона своего знакомого из местной газеты и набрал его.

— Это Винсент, — сказал он, как только услышал ответ. — Через час, на столе у короля будет лежать ультиматум от двадцати одной ЧВК Альбиона. Уверен, что вам это будет интересно…

Газета «Альбион Трибьют»:

Континент под угрозой: Австралия противостоит эпидемии!

Суровая и отдалённая, Австралия долгое время оставалась относительно защищённой от волны эпидемии Трупного Бешенства, которая уже 17 лет опустошает человечество. Однако в последние годы ситуация на континенте ухудшилась: многочисленные вспышки болезни начали захватывать всё больше территорий, вызывая тревогу как среди местного населения, так и в международном сообществе.

Австралия изначально считалась одной из самых безопасных зон из-за своей географической изоляции и строгого карантинного контроля на всех границах. Тем не менее, эпидемия проникла на континент через морские порты. Грузовые суда, прибывающие из заражённых регионов Азии и Южной Океании, стали невольными переносчиками инфицированных людей и заражённых материалов.

Наиболее пострадали северные районы страны, включая города Дарвин, Кэрнс и Брисбен. В этих регионах эпидемия распространилась с ужасающей скоростью, особенно в прибрежных поселениях.

«Мы думали, что можем избежать этого ужаса,» — говорит один из жителей Брисбена, эвакуированный в южные районы. — «Но ожившие появились здесь так внезапно, что у нас просто не было времени подготовиться».

Австралийское правительство и вооружённые силы организовали масштабные операции по сдерживанию эпидемии. Северные территории объявлены зоной карантина, а в наиболее пострадавших районах введено военное положение. Однако успехи пока остаются локальными, и значительные территории уже утрачены.

Частные военные компании Австралии, включая крупнейшие группировки «Южный Крест» и «Королева Виктория», присоединились к усилиям армии. Их основная задача — зачистка заражённых территорий, защита эвакуационных маршрутов и уничтожение крупных скоплений оживших.

«Королева Виктория» особенно отличилась в операции по зачистке Дарвина, где её бойцам удалось ликвидировать более 3500 оживших, включая несколько высокоразвитых мутантов.

Австралия обратилась за помощью к мировому сообществу, и несколько стран уже выразили готовность оказать поддержку. Альбион направил в Сидней специалистов по карантину и научных исследователей. Российская Империя предложила предоставить гуманитарную помощь в необходимом количестве, а Германская Империя пообещала выделить подразделение элитных тяжелых машин для помощи в зачистке.

Эксперты полагают, что Австралии удастся стабилизировать ситуацию благодаря сравнительно низкой плотности населения и обширным малонаселённым территориям, которые могут служить естественными барьерами как это было в центральных районах Африки.

Южные города Австралии, такие как Мельбурн, Сидней и Аделаида, остаются под надёжной защитой. Однако эвакуация из северных районов оказывает сильное давление на инфраструктуру и экономику страны. Беженцы заполняют временные лагеря, организованные правительством, и нуждаются в медицинской помощи, жилье и еде.

«Мы готовы принять всех, кто нуждается в помощи,» — заявил премьер-министр Австралии Томас Грант. — «Но мы понимаем, что сидя в окопе — войну не выиграть».

Австралия стоит на распутье. Успех её обороны будет зависеть от слаженности действий армии, ЧВК и международных партнёров. Тем не менее, угроза Трупного Бешенства продолжает нарастать, и континент сталкивается с одним из самых серьёзных вызовов в своей истории.

«Альбион Трибьют» продолжит следить за развитием ситуации и информировать своих читателей о судьбе Австралии, которая борется не только за своё будущее, но и за жизнь миллионов людей.

Глава 13

Раннее утро окутало столицу Альбиона густым туманом, сквозь который с трудом пробивался тусклый свет газовых фонарей. Тучи сгрудившиеся над городом в скором времени обещали разразиться потоком ледяного дождя. Клаксоны автомобилей и гул паровых механизмов смешивались с цокотом десятков ног — люди спешили на работу, будто пытались убежать от собственных забот. Узкие мостовые были забиты экипажами, автомобилями и паровыми омнибусами, среди которых сновали мальчишки-газетчики, выкрикивающие главную новость дня.

— СЕНСАЦИЯ! СЕНСАЦИЯ! СОЮЗ ЧВК ВЫДВИНУЛ КОРОЛЮ УЛЬТИМАТУМ!

— СЕНСАЦИЯ! ЧИТАЙТЕ ВСЕ! КОРОНА В КРИЗИСЕ!

Люди останавливались, вслушиваясь в крики зазывал. Кто-то крутил пальцем у виска, считая, что мальчишки перепутали заголовки, но большинство заинтересованно расхватывало газеты. В каждом уголке города, от шумных центральных площадей до тенистых переулков, текст главной статьи разлетался по толпам, вызывая всё больше волнений.

«Ультиматум королю: ЧВК ставят точку!»

«Сегодняшнее утро ознаменовало начало нового этапа в истории Альбиона. Двадцать одна крупнейшая частная военная компания, за исключением "Альфа», заключили беспрецедентный союз и выдвинули королю ультиматум, который может изменить многое в жизни нашего королевства.

Главные требования:

1. Незамедлительное восстановление отношений с ЧВК «Вектор».

2. Увеличение компенсации за их труд — жизнь солдат на передовой не может стоить столь дешево.

3. Реформа военной промышленности и усиление обороны городов и деревень силами государственных войск.

Причины столь радикального шага ясны: корона, вместо того чтобы решать проблемы народа, устраивает балы, расходуя бюджет