последний шанс! Через пять минут мы применим водометы, а в случае сопротивления, нарушители порядка будут расстреляны без предупреждения!

Его голос отдавался эхом, разлетаясь по площади. Над головой гремел последний раскат грозы, но дождь уже закончился, и по мокрым мостовым стекала грязная вода. Лица из толпы исказила смесь страха, гнева и отчаяния. Люди переговаривались, возмущённо гудели, но никто из них не собирался даже двигаться с места.

За полкилометра от площади колонна Вектора на минуту остановилась. Бойцы начали выбираться из броневиков, тихо отдавая друг другу короткие команды. Лязг снаряжения, скрип кожаных ремней, шум шагов эхом разносились в утреннем воздухе.

Винсент так и стоял на корпусе шагохода. Его фигура, окутанная сиянием Силы, казалась яркой точкой на фоне мрачного города, которая медленно но верно продолжала приближаться к эпицентру сегодняшних страстей.

Когда отряд Вектора приблизился на достаточное расстояние, толпа на площади пусть и не сразу, но все же заметила их. Люди сначала замерли, а потом будто волна поднялся шум. Кто-то закричал:

— Это Вектор! Я же говорил что они придут!

Раздался гул аплодисментов, послышался радостный свист, крики поддержки и одобрительный гул. В глазах людей вспыхнула надежда.

— Они на нашей стороне!

— Винсент нас никогда не бросит!

Под непрекращающиеся овации, колонна Вектора неспеша прошла через площадь и встали полукругом, своими телами закрывая митингующих от королевской армии и Альфы. Броневики выстроились прочной стеной за спинами солдат, их стволы смотрели в землю, демонстрируя, что первым Вектор стрелять не собирались. Тяжёлая пехота в бронекостюмах встала по краям, словно каменные столпы.

Шагоход замер в центре построения, его механические ноги упёрлись в устланную каменными плитками площадь местами их расколов, а массивный корпус выбрасывал лёгкий пар. Винсент стоял прямо как натянутая струна и с трудом сдерживал самодовольную улыбку. Сейчас его видели все и наверняка даже король тайком выглядывал из-за какой-нибудь шторы.

— Тишина! Дайте ему слово! — кричали наперебой разные голоса из толпы.

И вот, среди грохота последних движений машин и ропота людей, наступила звенящая тишина.

Винсент поднял руку со сжатым кулаком к свинцовому небу и сияние вокруг него усилилось. Его голос звучал мощно, чётко, словно резал воздух, доходя до каждого.

— Жители Альбиона, мои братья и сёстры! Вы устали жить под гнётом короля, который забыл о своих главных обязанностях! Посмотрите вокруг! Разорённые деревни, разрушенные семьи, брошенные дома… Вместо того чтобы защищать вас, король устраивает ежедневные гулянки и пиры! Вместо того чтобы искать лекарство от Трупного бешенства, он отправляет армию не на оживших, а на вас — тех, кто его кормит, кто строит его дворцы, кто поддерживает жизнь нашей страны!

Крики одобрения прорвались сквозь на миг возникшую тишину, но Винсент поднял руку, призывая к вниманию.

— А вы, солдаты, что вы защищаете? Золотые залы? Белокаменные стены? Заваленные дорогими винами столы? Этот человек не заслуживает трона! Он подвёл всех нас, и если вы считаете иначе, подумайте: почему он боится выйти к вам? Почему он прячется за этими решётками и приказами открыть по вам огонь⁈

Толпа снова заревела. Люди выкрикивали оскорбления в сторону дворца, но Винсент не дал волне гнева выйти из-под контроля.

Он перевёл взгляд на Мейсона, который вышел в первый ряд вооружённой до зубов Альфы.

— Мейсон, друг мой… Ты выбрал сторону слабости. Ты предпочёл служить тому, кто использует тебя как инструмент. Почему ты отказался присоединиться к нашему союзу? Почему ты поддерживаешь того, кто презирает нас?

Мейсон нахмурился, но промолчал. Винсент продолжил, обратившись ко всем присутствующим солдатам:

— Я предупреждаю вас всех, — кто первым выстрелит в наш народ, станет моей целью. И знайте: я лично вас убью. У меня нет ненависти к вам, только сожаление, что вы стали пешками в чужой игре. Но если будет нужно, я отрежу эту гниющую руку, чтобы спасти остальное тело нашего королевства.

Его голос прозвучал так убедительно, что солдаты, до сих пор державшие оружие, опустили сперва взгляд, а за ними и стволы заряженных ружей. Толпа гудела, наполняясь новой решимостью.

В отличие от королевской армии, бойцы Альфы не шелохнулись — без приказа своего командира они не откроют огонь, но если он прозвучит, колебаний в их рядах тоже не будет.

Винсент осмотрел толпу, в очередной раз подумав о том, как все удачно сложилось и даже жертв среди мирных жителей не имелось, хотя, он думал что все зайдёт куда дальше. Может ему стоило помедлить еще немного? Тогда их появление и спасение людей выглядело бы куда более внушительно и ощутимо для тех, кто пережил бы этот день…

В этот момент двери дворца с грохотом распахнулись. Кто-то обернулся, закричал привлекая внимание других митингующих, а через дюжину секунд уже все присутствующие взирали на огромное крыльцо. На пороге стоял принц. Его шелковая рубашка, некогда изумрудно-зеленая, была залита кровью. Он зажимал рану на боку, лицо было смертельно бледным, но глаза горели яростью.

— Простите… за ожидание… — его слова были прерывистыми, но голос звучал достаточно громко, чтобы привлечь всеобщее внимание.

Толпа замерла, а затем ахнула, увидев кровь на его руках и одежде. Все почувствовали, что это не просто появление члена королевской семьи которого они требовали уже несколько часов — это знак грянувших перемен. Винсент, стоя на платформе шагохода, прищурился, глядя на фигуру принца. Он вдруг понял, что его план не предусматривал чего-то подобного…

Газета «Альбион Трибьют»:

Паровые титаны против Трупного Бешенства: Российская империя в борьбе за выживание!

Российская империя, одна из крупнейших и самых суровых стран мира, продолжает свою тяжёлую борьбу с эпидемией Трупного Бешенства. Размах территорий и разнообразие климата превращают каждую вспышку в сложную задачу для местных властей, армии и частных военных компаний. Однако в последние месяцы на фронте борьбы появился новый участник — паровые шагоходы, олицетворение инженерной мысли Российской империи.

Эти огромные машины, разработанные на Екатеринбургском Имперском заводе паровых технологий, представляют собой механических титанов на четырёх ногах. Каждая такая машина оснащена несколькими паровыми пушками, резервуарами для зажигательной смеси и мощной бронёй, способной выдержать нападение целой толпы оживших.

«Мы поняли, что наши традиционные способы защиты не справляются с новой волной эпидемии,» — заявил министр обороны Российской империи Алексей Нарышкин. — «Шагоходы были разработаны для борьбы с крупными скоплениями оживших и, что самое главное, с высокоразвитыми мутантами».

Одной из первых областей, где протестировали паровые шагоходы, стала Томская губерния. Сибирь, с её огромными расстояниями