— Честно говоря, я удивлён, встретиться с тобой, да ещё при таких обстоятельствах.

— Верно,— протянул собеседник, раскинув мощные лапы по сторонам. — А ты смышлёный, парень. Значит, я в тебе не ошибся. Не зря мои люди погибали от твоих рук.

— Ну да, — вздохнул я. — Столько человеческих жизней пустить под откос и ради чего?

— О-о-о,— вновь оскалился он. — Ради благой цели, конечно же. Но ты и так должен догадаться, что это такое.

— Вернуть магию в мир? Ты же посеешь хаос среди народа. Ввергнешь людей в средневековый строй, где каждый будет мнить себя всесильным героем.

— А что предлагаешь ты, Ростов? Забрать силы у аристо? Понимаешь, к чему это приведёт? Сколько крови прольётся, когда власть имущие поймут, что потеряли то, на чём держалось их могущество?

— А сколько людей будет спасено, так как они не окажутся внезапно пробудившимися? Никто не будет охотиться на магов-новичков. Они никого не убьёт в огненной вспышке гнева. Люди смогут развивать технологии, медицину, чтобы жить дальше.

— О да,— хитро ответил монстр. — И ты станешь ещё богаче. Так ведь, Ростов? Откроете свою компанию вместе с Рижским, будете загребать деньги лопатой.

— Если ты знаешь о моих делах, то в курсе, что я создаю препараты, которые могут спасти смертельно больных и не продаю их по цене пентхауса в столице.

— Говори что хочешь, парень,— лениво отмахнулась Тень. — Но я предлагаю тебе сотрудничество. Пока что на добровольных условиях, — ткнул когтем в золотое кольцо. — У тебя ведь тоже имеется нечто подобное? Подарок от моего покойного папаши.

— Допустим.

Смысл что-то скрывать от него, если Охотники настигли меня в Сибири. Они явно знали или догадывались, что таилось в том бункере. А потом чуть ли не захватили Красноград. Связи у них отменные.

— Вот и отлично. Ты силён, Влад, и это хорошо. Смог спокойно пройти через ловушки Худжу. И я чувствую, как в тебе клокочет магия. Так почему ты ей сопротивляешься? Объединимся и дадим миру нечто большее.

— Ловушки Худжу? — переспросил я. — Этот ты про ту зубастую дамочку и монстра в пещере?

— Да, футукачи-онна и кэукэгэн злобные духи почившей империи. Они хранители артефактов. Не знаю, кто вообще создал эту пирамиду,— провёл по сталактиту когтями, оставив там несколько борозд. — И не знаю, почему её разбили, но сейчас мы вынуждены собирать её по крохам, чтобы вернуть в мир то, что у него забрали.

— Боюсь, причину создания пирамиды я знаю, — грустно усмехнулся. — Трещины.

— Что ещё за Трещины?— нахмурился монстр.

— Ты не знал? Не бывал в мире Теней?

— Оттуда не возвращаются.

— Наши внутренние друзья с тобой не согласятся. Они ведь вернулись в реальный мир.

— Ты не понимаешь, это другое.

От подобной фразы меня невольно пробрал смех, но я сдержался.

— Чем больше в мире магии, тем больше в него будут проникать твари из Тёмной Вселенной. Тебе бы следовало подучить матчасть, прежде чем решиться на подобное.

— Бред!— рассмеялся монстр. — Какие, к чёрту, Трещины?! Почему в Худжу такого не было?!

— А ты досконально изучил их жизнь? Может, именно из-за этого империя и исчезла? Может, боги знали, к чему ведёт столь сильное влияние магических артефактов и существ, обладающих способностями? Мир преобразился до неузнаваемости со времён её существования.

— Боги?— с его лица не сходила презрительная ухмылка. — Что за чушь ты несёшь? Это мы боги! Я — БОГ!

— Ага, так вот в чём причина. Хочешь стать самым сильным магом. Ну, с таким-то чёртом внутри, у тебя есть шансы. Правда, небольшие.

— Не заговаривай мне зубы, парень,— Тень начала злиться и оскалилась. — Я протянул тебе руку, несмотря на то, что ты вытворял всё это время. Думаешь, мне просто дался этот шаг?

— Уверен, что да, — я лишь плечами пожал. — Ты подсылал людей, чтобы убить меня, убивал сам, предавал и подставлял. Так чего же меня обвиняешь?

— Знаешь, какой путь я прошёл ради этих артефактов?!— взорвался он праведным гневом. — Я в буквальном смысле пылал в огне! Моя душа и тело разрывались на части от адской боли! Но я выжил!

— И сейчас ведёшь себя, как истеричка.

Монстр пронзил меня взглядом, наполненным яростью, но внезапно успокоился.

— Что ж, Ростов, я принимаю твой ответ.