— Но ведь не получилось?

— Не факт. Теперь они Зарипову подставляют, зная, как ты к ней относишься. Интересно, кого они уговорили подсыпать отраву в чай Василисе? Неужели Ира сумела соблазнить кого-то из керлеров? Она далеко не красавица. Вот если бы это была Майорова, я бы поверил.

— Значит, это не Гуля? — обрадовалась Лера. — Выходит, она сказала мне правду? Что сидела на кухне за закрытой дверью и говорила со своим парнем по телефону? Черт! Я чуть было не поверила, что она убийца!

— Хорошо же ты разбираешься в людях, — ехидно заметил Алексей.

— Но чьи же тогда следы остались на крыльце?

— А большие следы-то? Почему ты подумала, что они — мужские?

— Не знаю, — Лера потерла переносицу, — мне показалось, что большие. Просто огромные!

— Потому что ты сразу подумала на Зарипову.

— Возможно. Да, я сразу подумала о Гуле. О том, что она нарушила мой запрет. И дальше уже сработала цепная реакция.

— А теперь? Что ты думаешь?

— Даже не знаю… Ира? Вряд ли.

— Но кто-то же задушил Женю!

— Леша, я не знаю, кто это сделал, — жалобно сказала она. — Теперь точно не знаю.

— Хорошо, я разберусь.

— У тебя осталось очень мало времени, — напомнила она.

— И это я знаю. Так получилось, что моя карьера теперь тесно связана с твоей. Будет хорошо тебе — пострадаю я. Выиграю я — возможно, это отразится на тебе. И что я, по-твоему, должен выбрать?

— Это тебе решать, — пожала она плечами.

— А раньше решения принимала ты, — напомнил он.

— С тех пор я поумнела. На льду — да. Но нельзя быть начальником и дома — и на работе. Я один раз уже обожглась. Поэтому давай пока заморозим на время наши отношения?

— А не означает ли это, что ты добилась своего и я тебе больше не нужен?

— Думай, как хочешь. — Она встала. — Пойду к девочкам.

У Алексея возникло ощущение, что он очутился в ледяной воде. Это был водопад с глубоким омутом внизу. Он рухнул туда с высоты и теперь почти захлебывался. Ощущение оказалось не из приятных. Он все же надеялся, что Лера одумается. Прождал ее до полуночи, но она не пришла…

А время, отпущенное ему, таяло с такой же скоростью, как снег за окном. Метель потянула за собой оттепель, морозный антициклон ушел, взамен ему пришло то, к чему в Москве давно уже привыкли, «не-зима-не-осень-не-весна-не-лето». Погода, которая могла установиться в любое время года: моросящий дождь при небольшой плюсовой температуре, хмурое небо и промозглый ветер.

Настроение было соответствующее: никакое.

Первым Леонидова огорошил волчонок:

— В ночь убийства Свиридовой Алена Малинина была дома.

— Ты в этом уверен?

— Я опросил соседей. Ее машина всю ночь простояла во дворе. Во-первых, это подтверждает консьержка. Во-вторых, мужик, рядом с которым Алена паркуется. Малинина — старожил. Поэтому за ней закреплено машиноместо. Неофициально. Туда пытались ставить свои тачки и другие, но им то шину проколют, то гвоздем проведут по капоту. Всем известны такие методы борьбы с захватчиками. В полицию обращаться бесполезно, никто с этим связываться не будет. Ситуация нормальная, штатная.

— Не рассказывай мне в подробностях то, что я и так знаю.

— По поводу свидетеля, — деловито заговорил волчонок. — Мужик вышел утром, чтобы на рынок поехать. Помнится, был выходной. Машина соседки вся была в снегу. И рядом сугроб. Значит, никуда Малинина ночью не выезжала.

— Может, она на автобусе решила поехать?

— А обратно?

— Поймала левака, — предположил Алексей. И передразнил: — Ситуация нормальная, штатная.

— Ночью? — огрызнулся волчонок. — Одинокая женщина голосует на шоссе? Да сейчас всех маньяками запугали! Они даже в лифт не заходят, если мужик едет, эти бабы! А то я не знаю!

— Малинина спортсменка.

— Но она все равно женщина!

— Хорошо, я все понял. Попробуй еще поспрашивать. Для алиби этого мало.

— Да как хотите. Только сдается мне, она не убивала.

— Выводы делать не твоя работа, а моя. Твоя — землю рыть там, где я велю, понял? И так глубоко, как я скажу, усек?

— Есть, — неохотно ответил волчонок.

«А тогда кто убил? — подумал Леонидов и дал отбой. — Неужто Ирочка справилась в одиночку? Тогда откуда мужские следы на крыльце?»

Алексей начал психовать. Этак он вообще останется без подозреваемых. Вчера звонило высокое начальство, интересовалось, как идут дела?

— Все в порядке, я уже знаю, кто это, — отрапортовал он.

— Доказательства есть?

— А то!

— Молодец!

Оказалось, что похвала была незаслуженной.

Следующие несколько дней он носился как угорелый. Метался от одного к другому, пытаясь собрать хоть какие-нибудь доказательства. Одно радовало: они с Лерой помирились. Отношения были разморожены после того, как Алексей взмолился:

— Лерочка, помоги мне! Хочешь, я встану на колени?

Они были в столовой и, как всегда, в центре внимания, поэтому Климова смилостивилась:

— Хорошо. В чем заключается моя помощь?

— У Алены железное алиби.

— Вот как? — с иронией сказала Лера. — Следовательно, и Ира невиновна?

— Не факт.

— Хорошо, я ей позвоню.

— Кому?

— Алене. Скажу: хватит прятаться. Она приедет сюда, и мы поговорим. Такой вариант тебя устроит?

— Почему ты думаешь, что она скажет правду?

— Потому что когда-то мы с ней были подругами. До того, как она начала у меня выигрывать. И если я признаю свое поражение, она тоже не станет от меня ничего скрывать.

— Как интересно, — пробормотал он, но вынужден был согласиться.

…За столиком они сидели вчетвером: он с Лерой и Ира с тетей Леной. Малинина выглядела смущенной.

— Это мой друг, — представила Алексея Климова.

— Наслышана, — усмехнулась Алена, она же тетя Лена.

Встреча проходила на нейтральной территории: в кафе у ворот спортбазы. Добротный бревенчатый дом с затейливой вывеской «Харчевня» красовался прямо напротив автобусной остановки. На территории самой спортбазы невозможно было достать ни алкогольных напитков, ни сигарет, ходили слухи, что в это кафе тайком забегает руководство или посылает своих шестерок. Для того и разрешили здесь открыть питейное заведение со всеми положенными лицензиями. Кухня была так себе, да и цены кусались. Зато в огромном аквариуме плавала небольших размеров акула. А в другом сидел варан. Алексей даже заподозрил, что кафе через подставное лицо открыл один из больших чиновников от спорта. Иначе откуда такие деньги? Вараны нынче недешевы, их может себе позволить лишь тот, кому откатывают со «строек века».