Рифат отбросил последние сомнения. В этот раз это не потребовало никакого усилия воли. Цель стала для него всем.

Не считая пары засад, серьёзного сопротивления на пути они так и не встретили. Основные силы Ахеменида всё ещё спасали никчёмный город с его никчёмными жителями, а те бойцы, что остались во дворце-храме, концентрировались в Чертоге Света вокруг своего повелителя. По мере приближения к главному залу становилось всё более очевидно, что застать царя жрецов врасплох не удастся. И что серьёзной драки не избежать. Пришло время доставать из рукавов последние козыри.

Точнее, доставать не столько из рукавов, сколько из небольшого заплечного мешка, который Рифат практически всегда таскал за собой. Книге Данталиона, уже не раз помогавшей ему на Руинах, предстояло решить исход битвы. К сожалению, после этого использовать её больше уже никогда не получится.

Остановившись недалеко от святилища, Рифат провёл кинжалом по левой ладони и начал писать в Книге вначале собственной кровью, а затем кровью, взятой от Буера. На всякий случай он также резанул по щеке лицо на бедре, чтобы включить в финальное заклинание Ронове. В самом конце поделиться кровью пришлось приползшему обратно удаву. На сей им требовалось нечто посильнее иллюзий, пускай даже самых правдоподобных, а для этого чужой крови было мало.

Для великой жертвы нужна кровь великих же сущностей — их жизненная сила стоит целой толпы голодранцев.

— Я вижу смерть! — прошипел аватар Астарота очередное пророчество. — Смерть! Смерть! Смерть для всех! Сегодня все наконец-то отправятся в Ад!

Удав сумел найти всего два тела, подходящих для вселения бесов. Толку от такого количества сейчас всё равно было мало, так что одержимых отпустили бродить по дворцу-храму просто для того, чтобы усилить творящийся во владениях светопоклонников хаос.

Рифат ухмыльнулся, услышав, казалось бы, не самое приятное предсказание:

— Звучит обнадёживающе. Что ж, если в Ад отправятся действительно все, я согласен, — он наклонился. — Маркиз и граф, прошу, верни Данталиону его чудесную Книгу. Она должна первой сгореть в адском пламени, чтобы во всех смыслах проложить нам дорогу.

Лицо на бедре сразу всё поняло. С помощью телекинеза Ронове подхватил Книгу, несколько секунд повертел её в воздухе, словно разглядывая. После чего почти мгновенно сжёг Книгу в ярком пламени, превратив страницы и даже кожаный переплёт в чистый пепел.

Который, однако, не разлетелся, а окутал Рифата и троицу демонов тонкой плёнкой. Возникло довольно мерзкое ощущение.

Но потерпеть ради дальнейшего стоило. От человека и демонов в сторону главного святилища поползли длинные тени. Рифат внимательно наблюдал, как те отделяются от существ, их отбрасывающих.

— Чем ярче свет, тем чётче будут и тени, — проговорил он, обращаясь не столько спутникам, сколько к себе самому. — А где свет может быть ярче, чем в Чертоге Света?

Ответом ему стали улыбки троих его спутников. Они знали, что сейчас будет.

А потому очень радовались.

Смерть. Смерть. Смерть ждала каждого, кто отбрасывал от себя тени.

Глава 19. Царь жрецов

Несмотря на то что все люди одинаково хрупки перед миром, различия между ними колоссальны.

Ричард Скотт Бэккер

Ксерсия, Город Золотых Врат

Мансур вздрогнул. Испуганно осмотрелся. Затем удивился собственной реакции, ведь он всегда считался человеком неробкого десятка, а видимых причин для паники не было.

Нет, причин для беспокойства имелось навалом, но Мансур был телохранителем царя жрецов уже много лет и потому свыкся с опасностью. Страх давно стал для него помощником, побуждающим к осмысленным действиям, а не поводом для бездействия или совершения глупостей. И тем не менее сейчас его тело непроизвольно дрожало от ужаса. Очень, действительно очень странно.

Все двери Чертога Света оставались запертыми, никаких признаков взлома слышно не было. Потолок в виде огромной полусферы, как обычно, испускал яркий свет. Небесный мрамор, принесённый по легенде первыми людьми из старого мира, светился всегда: днём и ночью, независимо от погоды на улице. Проскользнуть незамеченными в святая святых было практически невозможно.

Мансур присмотрелся к расставленным по периметру зала воинам — те, неотрывно смотрели на закрытые двери, но, похоже, никто, кроме него, тревоги не ощущал. С чисто рациональной точки зрения бояться, и правда, не стоило: в центре зала в воздухе плавно покачивались сразу четыре раздвоенных меча, ещё два покоились в ножнах на коленях Ахеменида, спокойно сидевшего рядом с алтарём на мягком, но достаточно скромном стуле. Поймав взгляд своего телохранителя, царь жрецов едва заметно кивнул, но что именно Ахеменид вкладывал в этот жест, для Мансура осталось загадкой. Почувствовал ли главный светопоклонник ту же тревогу или, напротив, показывал, что с ним всё в порядке — кто ж разберёт. В любом случае Мансур был телохранителем, а значит, что бы ни произошло, он просто обязан принять удар на себя.

Ведь если он дрогнет, то вместо Небес будет веками томиться в Аду. Что-что, а это Мансур знал без тени сомнения. Поэтому, глубоко вздохнув, он вернулся к томительному ожиданию вторжения демонов в Чертог Света.

То, что на них напали не обычные смертные, а весьма могучие существа, тоже сомнений не вызывало. Кто же ещё, кроме владык преисподних, рискнёт так грубо, при этом ещё и успешно, напасть на святая святых светотеизма? Только могучие демоны или маги.

Мансур молился, чтобы это всё-таки были демоны. Твари из Ада куда более предсказуемы. И возможно, даже более человечны…

Хуже магов нет никого.

Краем глаза Мансур уловил какое-то движение, но не сразу понял, в чём дело. Все двери оставались закрытыми, никто сквозь них не ломился. Лишь спустя несколько секунд до него дошло, что именно привлекло его натренированное внимание.

Из-под неприметной двери, ведущей в подсобные помещения, вытянулась куда более приметная тень. Принадлежащая кому угодно, но только не нормальному человеку. Скорее, такую могло отбрасывать какое-то шипастое человекоподобное существо.

— Значит, всё-таки демоны, — с облегчением прошептал Мансур, подав сигнал ближайшим воинам приготовиться. — Сейчас полезут, уродцы.

И демоны действительно вскоре полезли. Но только не в телесном облике, а в виде новых теней.

Круглый шар с восьмью козлиными ножками. Что-то похожее на дракона с сидящим на нём человеком, который держал в правой руке извивающуюся змею. И, наконец, размытый силуэт, напоминающий воина в парадных доспехах с длинными волнистыми волосами.

Тени вылезли из-под двери и ненадолго застыли. Светопоклонники затаили дыхание, ожидая, что двери вот-вот распахнутся.

И только когда до Мансура дошло, что стоящие за стеной демоны не могут отбрасывать тени сквозь закрытые двери, тени монстров бросились на тени людей.

За считаные мгновения