Первый — отвернуть с курса преследования и воспользоваться тем безопасным фарватером, который проделал Арх.

Это позволит им сохранить боеспособность своих кораблей без ненужного риска.

Но в то же время поставит всяческий крест на попытках догнать отступающие войска.

Второй путь — двигаться непосредственно за кораблями Альянса, намереваясь проломить их защиту и перебить, «подъедая с тыла».

Всех не перебьют точно, но значительную часть звездолетов Арх несомненно потеряет.

В зоне видимости появились бомбардировщики противника, которые тут же открыли огонь по двигающемуся справа от «Звездного прилива» ударного фрегата первой модели.

Огненные хвосты ракет вырвались из-под брюха каждого бомбардировщика и устремились в направлении головной части корабля.

Корабль попытался отбиться, ближайшие суда так же стремились помочь ему из всех имеющихся орудий.

Но было слишком поздно.

Боеприпасы достигли края ослабленного дефлекторного щита, когда фрегат вовсю еще стрелял и даже пытался двигаться средним ходом.

Большинство из боеприпасов были разрушены силовым полем и не сработали, некоторые взорвались в пустоте, сбитые мужественными артиллеристами Галактического Альянса.

Но основная масса ракет достигла своей цели.

Они проскользнули во второй волне, когда передовые боеприпасы обрушили несколько секуций щитов.

Ударный фрегат исчез в ослепительном взрыве.

Спустя мгновение стало очевидно, что старая, но все еще крепкая посудина осталась цела, но пребывала в состоянии, близком к критическому.

Потеряв щит, корабль сражалась подобно раненому зверю, боровшемуся за свою жизнь.

Теперь он дергался на курсе, стараясь ускользнуть от преследующих его бомбардировщиков и заставить их сбиться с цели.

Ну или хотя бы подставиться под огонь других звездолетов.

Несмотря на свои скромные размеры, звездолет не был настолько маневренным, чтобы уклоняться от непрерывных очередей бомбометания.

Остатки его щитов уже не интересовали атакующих, а потому оставалось только наблюдать за гибелью звездолетам.

Лейтенант доложил:

— «Слава Эндора» долго не протянет, сэр.

— Т-ц-ц-ц-ц. Они выпустили эвакуационные капсулы?

Держась за переборку, вахтенный офицер сообщил:

— Небольшое количество, сэр.

— Тц-ц-ц-ц-ц. Сообщите командиру направленным лучом, чтобы спасал экипаж.

— Есть, сэр!

— Т-ц-ц-ц-ц-ц. Продолжайте отслеживать поступающий огонь. Ремонтные бригады на местах?

— Да, сэр! Вскоре починят кормовой дефлектор. Две минуты до запускана полной мощности! — сообщил командир флагмана.

— Т-ц-ц-ц-ц. Хватит и половины.

— Как прикажете, сэр.

Адмирал Арх наблюдал за тем, как пять десятков звездолетов Галактического Альянса упрямо двигаются к устью нежданного спасительного фарватера, пробитого обломками луны-астероида.

При этом наблюдалось, что головные подразделения в значительной мере «отрывались» от замыкающих, среди которых находился и «Звездный Прилив» с наиболее ценными из уцелевших кораблей.

Похоже командир его флагмана не понял причину, по которой Арх жертвует половиной наиболее обстреливаемого дефлекторного поля.

— Т-ц-ц-ц-ц-ц! Штурман, при первой же возможности перебросьте половину энергии с кормовых щитов на маршевые двигатели и увеличьте скорость отхода.

— Будет исполнено, сэр!

— Т-ц-ц-ц-ц! Отсек связи! Продублировать мой последний приказ всем кораблям.

— Есть, адмирал.

Потянулось медленное ожидание, закончившееся с докладом о восстановлении заднего щита.

— Т-ц-ц-ц-ц, — застрекотал Арх. — Запускайте на половине мощности, — напомнил он.

— Да, сэр.

Обстрел со стороны кораблей и бомбардировщиков противника был таким интенсивным и убийственно тчным, что генераторы уже не успевали подавать новую энергию на щиты.

Корабль затрясло еще сильнее.

На мостике зазвучал сигнал тревоги.

— Кормовой дефлектор обрушен!

— Генераторы окончательно уничтожены!

— «Татутин» бьет по нам изо всех орудий!

Арх покачал головой.

Противник, понятное дело, пытался не допустить их побега из системы.

Харш наблюдал за тем, как флот противника, за исключением «Татуина» и добрых двух дюжин кореллианских корветов продолжают двигаться у них за кормой, то и дело выводя звездолеты из привычного им состояния.

То обрушат щиты, то выжгут батарею турболазеров или ионных орудий, то отстрелят двигатели.

— Т-ц-ц-ц-ц, — прищурил большие глаза харш, прокрутив в голове траектории кораблей, сектора обстрела и реальный результат полученных «Звездным приливом» повреждений. — Интересно выходит.

— Вы о чем, сэр? — не понял командир флагмана.

— Т-ц-ц-ц-ц. Капитан Ирв имел семь возможностей, чтобы повредить наши двигатели и лишить маневренности, — подсчитал Арх. — Но не сделал этого. Даже сейчас, когда мы находимся на прямой линии с их носовыми турболазерами и не имеем защиты, т-ц-ц-ц-ц, они бездействуют, предпочитая наносить поражение другим кораблям.

На подобное замечание не нашлось никаких возражений.

Потому что любой на палубе знал, что неприятель любой ценой стремится уничтожить флагманский корабль — это азы тактики.

Но здесь, их как будто жалели…

Или целенаправленно давали сбежать?

Можно было бы ошибиться, но ведь стоило им войти в минное поле, где любой сканер может показать опасность, как противник решительно отозвал в тыл свои бомбардировщики.

— Т-ц-ц-ц-ц, — хелицеры защелкали, когда в голове адмирала Арха сложился план. — Начать эвакуацию «Звездного Прилива». Сообщить соседним кораблям, чтобы приняли на себя как можно большее спасательных капсул. Подготовить все средства эвакуации, включая оставшиеся десантные катера и транспортные фрахтовики.

— Сэр, их слишком мало на борту «Звездного прилива», чтобы вывезти экипаж…

— Т- ц-ц-ц-ц, — произнес Арх. — Запросите корабли для эвакуации с других звездолетов. Корабль должны покинуть абсолютно все разумные. Реактивировать всех служебных дроидов и передать им, т-ц-ц-ц-ц-ц, управление. Приготовиться к развороту! Замыкающим звездолетам увеличить скорость и обходить нас по команде.

— Да, сэр! — машинально ответил командир «Звездного прилива».

И только через секунду он опомнился.

— Сэр, вы же не собираетесь…

— Т-ц-ц-ц-ц, — застрекотал адмирал. — Так просто они от нас не отделаются. По крайней мере не сегодня.

На мостике «Звездного прилива» зазвучала очередная сирена.

* * *

Позиция «Звездного прилива» отсвечивала ярко-красным светом на экране компьютера на запасном командном пункте «Татуина».

Моргнув, исчезла с тактической карты пиктограмма, указывающая на один из ударных фрегатов, сметенных артиллерией флагмана.

— Сэр, замыкающие корабли остались без щитов.

— Прикончим их с первого захода, — решил капитан Ирв. — Усилить концентрированный огонь по ближайшему кораблю.

— Есть.

Голова Аут-0 молчала.

Подключенный к информационной сети, тактический супердроид переваривал поступающие данные.

— «Гозанти» отряда «Дельта» покинул ангар, — внезапно сообщил он. — Задание выполнено. «Тысячелетний сокол» они так же забрали — прикрепили его ко внешнему подвесу через стыковочный рукав.

Как будто это кому-то интересно.

Забрали металлолом? Туда им и дорога.

— Тиберос сказал об этом еще пятнадцать минут назад, — напомнил Ирв, всматриваясь в тактическую голограмму. — Подвисаешь, жестянка.

— Я работаю, — ответил он. — Адмирал Арх приступил к маневру, который я пока что не могу просчитать.

Ирв бросил взгляд на экраны.

Внешне все оставалось таким же, как и было.

За тем исключением, что появились некоторые дополнительные отметки, окрашенные в союзные для Альянса цвета.

Ирв несколько минут наблюдал за их траекториями, пока не пришел к единственному верному выводу.

— Сэр, у них, похоже, остались истребители, — предположил кто-то из команды запасного мостика.

— Они выпускают спасательные капсулы, — возразил