корпусом так, что у Арда зубы выбивали почти даже музыкальную дробь. Руль снова превратился в живое, остервенелое существо, рвущееся из рук во все стороны разом.

Каждая ступень кувалдой била по колесам, отдавая ударом в позвоночник; кузов скрежетал и стонал; что-то и вовсе отвалилось и осталось позади. Машину мотало от стены к стене, а Ардан, до белизны в костяшках вцепившись в руль обеими руками, едва удерживал ее от того, чтобы не расплющиться о камень.

Влево — он выкручивал вправо.

Машину тянуло вправо, к стене, — он наваливался на руль влево, чувствуя, как трещат сухожилия.

Ноги его плясали по педалям не хуже, чем у модников на Бальеров, поджимая газ и тормоз в рваном, отчаянном ритме, не давая колесам ни заклинить, ни сорваться окончательно.

— О Вечные Ангелы! — орал Кралис, цепляясь за все, до чего мог дотянуться. — А! Можно! Снова! В! Сад!

Ардан выжал сцепление и дернул рычаг коробки на себя, скидывая передачу. Мотор взвыл на полтона выше, обороты подскочили, колеса прихватили камень, и на последнем десятке ступеней «Деркс» перестал имитировать падающий вниз кусок железа и снова, хоть и едва-едва, начал слушаться руля.

Пока не…

Машина оторвалась от лестницы, на миг повисла в воздухе всеми четырьмя колесами — желудок Арда подпрыгнул к горлу — и с тяжелым лязгом рухнула на ровную мостовую нижнего яруса, просев на рессорах едва не до брусчатки.

Их закрутило. Ардан ударил по тормозу, поймал занос, вывел «Деркс» из вращения и снова бросил вперед, следом за черным автомобилем, уже уходившим вверх по дальней улице.

— Живой? — выдохнул он.

— Я тебя ненавижу, капрал, — сообщил Кралис, отлепляясь от бардачка и вынимая изо рта два зуба. — Просто чтоб ты знал.

Они вырвались на улицу. Та вилась вверх, к подножию холма. Черный автомобиль карабкался по ней все выше, к серпантину, вьющемуся по склону. А за серпантином, насколько помнил Ардан, начинались верхние кварталы, лабиринт переулков, где мутанта будет уже не достать.

Если они ее там потеряют, то на этом, в общем-то, и все.

Нужно было заканчивать погоню. Здесь и сейчас.

— Думай… думай…

И тут Ардан заметил холм. Меньше, чем за долю мгновения он оценил его взглядом, прикинул крутизну склона и петлю серпантина. В голове проплыло несколько формул, едва ли проще тех, которые требовались для модификации печатей на лету.

На лету.

Забавный каламбур.

Арди резко крутанул руль влево.

— Что ты задумал, Ард⁈ — взвыл Кралис, вцепившись в дверцу.

— Срежем! — крикнул Ардан и направил «Деркс» прямо в проулок, рассекавший склон холма наискось.

— Да за что мне все это⁈

План был прост и оттого вдвойне безумен. Серпантин длинной петлей вился по холму, наматывая километр там, где напрямую было всего ничего. Черный автомобиль полз по этой петле, послушно повторяя все ее изгибы. А Ардан решил подняться напрямик, по крутому проулку, обогнать мутанта поверху и встретить ее на следующем витке серпантина.

«Деркс» взревел, карабкаясь вверх по немыслимо крутому склону. Мотор выл на пределе, колеса буксовали и плевались гравием, стрелка тахометра заползла туда, куда ей по всем чертежам заползать не полагалось. Дома проносились мимо размытыми пятнами, проулок становился все уже, а Арди гнал, не сбавляя, чувствуя, как машину вот-вот опрокинет назад.

Они вылетели на верхний виток серпантина именно там, где Ардан и рассчитывал. Прямо над петлей, по которой поднимался черный автомобиль мутанта. Внизу, в какой-то дюжине метров под ними, мелькнула его крыша.

— Держись! — рявкнул Арди.

И вывернул руль, посылая «Деркс» с края серпантина вниз, прямо на чужую машину.

Время вытянулось длинной, тягучей полосой. Ардан, будто перелистывая старый альбом, видел каждый кадр по отдельности. Вот «Деркс» отрывается колесами от земли и зависает в воздухе над обрывом. Вот мутант поднимает бледное лицо вверх, к падающей на нее тени, и ее глаза расширяются. Вот Кралис рядом, с тем же каменным спокойствием, с каким, наверное, пил бы утренний чай, вскидывает пистолет и выпускает, в чужое лобовое стекло, еще до того, как машины столкнутся, очередь.

А потом время вновь ускорилось, и «Деркс» всем весом обрушился на бок черного автомобиля.

Металл смялся о металл, стекла разом лопнули, и обе машины, сцепившись в один искореженный ком, сорвались с серпантина и покатились вниз по крутому склону холма. Мир для Арда превратился в мешанину неба и земли, кожаной обшивки, стекла и криков Кралиса.

Их швыряло внутри салона, как горошины в погремушке. Что-то било по плечам, по голове, по ребрам, в ушах стоял несмолкаемый лязг рвущегося железа. Кувырок. Еще кувырок. Еще. Еще…

Наконец все остановилось.

Ардан висел вниз головой, удерживаемый смятой рамой, и не сразу понял, где низ, а где верх. «Деркс», дымясь и потрескивая, валялся на крыше у подножия холма. В нескольких шагах, тоже превратившийся в груду лома, обнаружился лежавший на боку черный автомобиль мутанта.

— Нил, — прохрипел Арди. — Жив?

— Кажется, — простонал рядом голос Кралиса. — Хотя не уверен. У меня все болит. Так что либо я жив, либо в аду. Там, вроде, примерно так же по ощущениям должно быть.

Кое-как, цепляясь за искореженные обломки, они выбрались наружу — окровавленные, в порванной одежде, но на своих ногах. Ардан выволок следом за собой посох и горько усмехнулся. Посох немного треснул вдоль и теперь жалобно скрипел. Чинить его придется весьма долго и явно недешево.

Но сперва — главное.

Ардан стукнул треснувшим посохом о землю. Под ногами вспыхнула печать, и по его телу разлилось знакомое, прохладное сияние Звездной магии, затягивая ссадины, унимая боль, сращивая трещину в ребре. В сознании погасло еще несколько Лучей, и Ард мельком подумал, что сил у него остается все меньше, а до конца этого дня, похоже, еще далеко.

Зато он снова мог двигаться. И драться.

— Капрал! — крикнул вдруг Кралис.

Ардан обернулся. Из-под обломков черного автомобиля выползала мутант — переломанная, залитая кровью, с торчащими под неправильными углами костяными паучьими ногами. Дрожащей рукой она подносила к собственной шее тонкий стеклянный шприц.

Кралис выстрелил раньше, чем Ардан успел сделать хоть шаг.

Пистолет в его руке коротко рявкнул, и пуля начисто перебила мутанту запястье. Кисть со шприцем отлетела в сторону, а стеклянная колба, расплескав мутную жидкость, разбилась о камень. Что было в этом шприце, Ард и так знал. Уже видел результат успешной инъекции на набережной Ньювы. Видимо, Кралис тоже уже сталкивался с подобным.

—