— Сформируйте отряд из церберов и кошмаров. Настигнете беглецов и возьмите в плен, если будет такая возможность. Нам потребуется заполнить пыточные камеры. Пусть погоней командует тот, кто упустил беглецов. Пусть он знает, что в случае нового провала его смерть не будет быстрой. Также сформируйте несколько малых отрядов из гвардейцев под командованием суккуб. Их задачей станет атака поселений в окрестных землях и владениях тана Далина. Пусть сожгут дотла деревни, соберут всю возможную пищу и пленных.

— Слушаюсь, господин, я передам ваш приказ Тинай, — с улыбкой ответила демонесса, после чего поспешила удалиться.

Назгарон же еще раз вздохнул, прогоняя прочь раздражение, а затем улыбнулся, оценивая только что пришедшую мысль. Идею о том, чтобы разослать малые отряды для террора деревень под управлением гнома. Ему было искренне интересно, что предпримет Далин, когда запылают его земли?

…

Погоня опьяняет. Сладостное чувство преследования добычи заставляет сердце биться быстрее, вскипает кровь. Намного хуже в такой ситуации оказаться в роли той самой жертвы, что загоняют охотники.

Они что есть силы убегали на северо-восток, сбивали ноги, задыхались, но погоня все приближалась. Уже слышался пронзительный визг церберов, азартные крики скачущих на кошмарах демонов. Единственное, что спасало отряд Динай, так это то, что демоны не давали церберам воли, не позволяли отрываться от всадников, во избежание потерь. Они заставляли псин бежать вровень с кошмарами, для которых лесной массив был наполнен слишком большим числом препятствий. Это, а еще первоначальная фора не позволяли преследователям пока настичь беглецов. Однако время их встречи приближалось и это понимали обе стороны.

— Нужно их задержать, — обратился Синарэн к Динай.

— И кем ты предлагаешь пожертвовать? — в тоне дриады не было возмущения, она будто бы просто интересовалась его мнением.

— Могу остаться я.

— Ты не продержишься и секунды, эта смерть станет бессмысленной. Если кому и оставаться, так это мне.

— Нет. Так нельзя. Вы раздвигаете лес. Нас настигнут. Без вас, — дальше говорить Синарэн не мог, у него сбилось дыхание.

— У тебя есть другая идея?

Синарэн не ответил. Он молчал, уставившись прямо перед собой. Однако в тот момент, когда Динай решила действовать сама, заговорил:

— Нам помогут. Но только один раз.

Дриада не стала ни о чем спрашивать. Она и без того поняла, что Синарэн связался с кем-то, скорее всего с Далиным и его тан пообещал отвлечь погоню. Чем и как — это сейчас было не столь важно. Динай полагала, что вскоре узнает ответ на данный вопрос сама.

Ожидание подмоги, однако, затянулось. Секунды складывались в минуты, время тянулось невыносимо медленно и в то же время звуки погони приближались. Крики стали раздаваться уже в нескольких десятках метров от них, когда к ним примешался еще один звук, смутно знакомый дриаде. С каждой следующей секундой он все более нарастал, становился отчетливей. В какой-то момент Динай поняла, что слышит хлопки громадных крыльев, а затем увидела и их обладателя.

Дракон, исполинский железный дракон спускался с небес прямо на их головы. Его ребра сияли острой сталью, глаза горели невыносимым огнем. Динай поймала взгляд исполина и тут же отвернулась — даже ей стало страшно смотреть в эти очи. Дракон, однако, не задержал свое внимание на отряде. Он повернул голову в направлении их врагов, вытянул шею. А в следующий миг его нутро стало разгораться красным.

— Вперед, вперед! — подогнал застывших в ошеломлении эльфов Синарэн.

Ту же команду отдала Динай, а еще через несколько секунд за их спинами вспыхнуло яростное пламя в отзвуках которого слышались крики демонов. Существа Инферно были устойчивы к огню, но такая атака была опасна даже для них.

«Больше не надейтесь на мою помощь. Я и так сделал больше, чем был должен» — прозвучал в голове Динай холодный, отдающий металлом голос, а затем дракон начал подниматься вверх, в небесную высь.

Слова внезапного союзника были не самыми приятными, однако теперь между эльфами и демонами разгоралось пламя пожара. И пусть дриаде было болезненно видеть, как погибают растения, она также понимала, что это шанс для нее и остальных немного оторваться от погони. Упускать данную возможность Динай не собиралась. Отряд продолжил движение.

У беглецов была надежда на то, что после атаки дракона преследователи остерегутся продолжать погоню. Однако она оказалась тщетной. Уже спустя несколько минут со стороны пожара послышались уверенные, четкие приказы, а по прошествии четверти часа феи доложили, что демоны обогнули пожар. Изматывающая гонка продолжилась.

— Здесь состоится наша встреча, — произнесла Динай через час.

Они находились на восточном склоне лесного оврага, протянувшегося с юга на север. Природный ров был глубок и вытягивался в длину на несколько сот метров, оставляя врагам лишь два выбора — либо тратить время, объезжая его через заросли и бурелом, либо идти напрямик, рискуя переломать ноги кошмарам. Что выберет враг еще предстояло узнать. Однако ясно было одно, что отступать с этой позиции нельзя — в отсутствии противодействия кошмары, как не самые обычные лошади, смогут преодолеть препятствие и быстро настичь беглецов.

Шум погони меж тем нарастал. Не прошло и двух минут, как демоны показались в поле зрения эльфов. Самыми быстрыми из них стали церберы, направлявшие погоню. Матерый, трехголовый пес выскочил из-за кустов, на полной скорости бросился в овраг и тут же забился в конвульсиях, сраженный сразу шестью стрелами. Через мгновения на западном склоне показались новые церберы, однако их ждала столь же теплая встреча. Стрелы на прямой дистанции били без промаха, клочья пыльцы, кидаемые феями, сковывали зверей, сбивали с ног. Ну а те из псов, кто оказывался особенно упорен, встречался с чарами Динай. Менее чем за минуту дно оврага наполнилось трупами, ранеными существами Инферно и только идущими на смерть. И пусть в храбрости противнику нельзя было отказать, было очевидно, что его атака захлебнулась.

— Назад! — прозвучал сильный гортанный голос с западной стороны, и уцелевшие церберы отступили.

Тут же Динай отдала новый приказ, и несколько эльфов спустились в овраг, обнажив кинжалы. Оружие тут же было пущено в ход, добивая раненых церберов, но не это было главной причиной, почему воины пошли на риск, опасно сближаясь с врагом. Истинной их целью являлись стрелы, застрявшие в телах псов. К настоящему времени колчаны лучников были уже наполовину пусты, имеющихся стрел было едва ли не меньше числа противостоящих им врагов. И Динай надеялась хотя бы отчасти