Ее расчет строился на том, что демоны после отзыва церберов должны были обсудить, что именно им делать с решившей огрызнуться добычей. Кровавая неудача первой атаки, неорганизованной, спонтанной, должна была отбить у них желание к подобным действиям. Так и оказалось. Эльфы за несколько минут успели извлечь все уцелевшие стрелы, вернуться назад и только тогда с западной стороны послышался нарастающий шум. Вскоре Динай получила донесение от феи-разведчицы, заметившей отряд кошмаров, направившийся вдоль оврага на север.

Итак, противник решил ударить с двух сторон. В теории у отряда Динай была возможность вновь отступить. Однако дриада подозревала, что им никто не позволит это сделать, что церберы атакуют, едва они оставят свои позиции, а к тому времени, как эльфы окажутся затянуты в сражение, ударят и кошмары. Только так Динай могла объяснить себе разделение демонов на две части. Таким образом продолжение сражения было неизбежно, а лучшего места, чем этот овраг в окрестностях все равно не было. А потому дриада не намеревалась его оставлять. Немного успокаивало ее в этой ситуации то, что не умеющие держать оружие жители Нельдэна уже бежали на восток, а Синарэн клятвенно обещал, что вскоре прибудет помощь Далина.

Демонам потребовалось почти пятнадцать минут на то, чтобы объехать овраг. Они не рискнули пересекать препятствие, заметив на восточной стороне фей и упорно проламывались через кустарник, большую часть дороги ведя кошмаров в поводу. О своем приближении они возвестили треском ломаемых веток и проклятьями. Лес все же был вовсе не тем местом, где демоны чувствовали себя комфортно. Однако существа Инферно были хорошими солдатами и могли воевать в самых разных условиях. Они были готовы сражаться здесь.

Низкий звук горна разнесся по лесу и в тот же миг на склон западного холма вновь выскочили церберы. Их, как и прежде, встретили стрелы. Но теперь к звукам рычания, ударов тетивы и коротких команд Динай прибавился все нарастающий стук копыт. Кошмары приближались с севера. Изменилась и атака адских псов. Теперь они наступали более плотной толпой, почти сливавшейся в единое море тел. Церберы преодолели дно оврага, наводнили восточный склон и не считаясь с потерями кинулись наверх. И в то же время меж стволов деревьев показались пылающие скакуны, готовые смести жалкие ряды эльфов. Они еще не знали, что в действительности мчались навстречу своей смерти.

Бежавшие рядом с кошмарами церберы первыми почувствовали неладное. Они повернули головы на восток, замедлились, подозрительно принюхались, шумно вбирая ноздрями воздух. А затем зарычали, смешав в голосе ярость и страх. Но было уже поздно. Ибо спустя мгновение пленка иллюзии рассыпалась, выпуская наружу десятки всадников под знаменем горящего молота. Рыцари, беорлинги и всадники на единорогах ударили точно во фланг коннице демонов с легкостью обрушив первые ряды врага. Застигнутые врасплох, скованные непривычной местностью, кошмары ничего не могли противопоставить медведям. Их всадники гибли под ударами молотов и мечей. С первых же секунд атаки армии Далина исход боя стал предрешенным.

Не менее жаркой оказалась и битва на склоне оврага. На пути напирающей своры церберов встала стройная девичья фигурка. Взмахом хвостом она отправила россыпь игл в первую из бежавших псин. Ударами кинжалом встретила вторую, крутанувшись на месте сбила третью и тут же прикончила врага выверенными ударами клинков. Церберы взвыли от ярости, разинули пасти, издав угрожающее рычание, на что девушка сама обнажила клыки и бросилась в бой, сбивая со склона оврага замешкавшихся противников. С боков ее поддержали двое оруженосцев.

Демоны падали один за другим, их число стремительно сокращалось, а разгром из гипотетического стал явным. И враг вскоре понял это. Вновь запел горн, но на этот раз он издал высокий, почти панический звук. Звук, бывший сигналом к бегству. Однако никто не собирался так просто отпускать демонов. Несколько беорлингов спрыгнули прямо в овраг устроив церберам кровавую баню. На пути отступления кошмаров показались валькирии, метко поражая копьями каждого, кто решил спасти свою шкуру. Демоны попытались сбежать, но в большинстве лишь ускоряли свою смерть. Те же немногие твари Инферно, что смогли спастись с поля боя, на себе почувствовали роль добычи, преследуемой охотниками — за ними были направлены беорлинги и валькирии.

После долгого бегства и напряженной, кровавой схватки внезапно утихший лес показался чем-то неестественным. Эльфы и феи из отряда Динай напряженно вслушивались в окружающее пространство, пытаясь уловить признаки новой опасности. Лес в ответ молчал. Что же касается пришедших на помощь воинов, то у них существовали и иные заботы.

— Потери? — задал вопрос гном в черной броне со следами крови.

— Раненых семеро, еще один оруженосец пал, — ответил ему рыцарь.

— Их состояние?

— Будут жить, даже без лечения. Но в седло в ближайшее время сесть не смогут.

— Ослаблять ряды нам сейчас не стоит. Собери раненых в одном месте, я окажу помощь.

Рыцарь поспешил исполнить приказ, а гном между тем спрыгнул с седла и направился к наблюдавшей за ним дриаде. Им было о чем поговорить друг с другом.

Глава 18. Перевернувшийся мир.

Последние двадцать четыре часа длились бесконечно долго. Большую их часть я провел в седле, сделав остановку лишь в Мирстоке, на краткий сон. А затем, едва получив сообщение от Мейлин, был вынужден вскочить в седло и вместе со своим отрядом гнать как проклятый, в надежде успеть прийти на помощь. Не успел. Нельдэн пал и теперь там обживались демоны. А из пяти сотен жителей и воинов эльфийского города в живых осталась лишь жалкая горстка.

На душе из-за этого было удивительно мерзко. А ведь я вполне привык к смертям вокруг. Мир Лендлордов был довольно жестоким местом, где войны никогда не прекращались и каждый день умирали тысячи существ. Я сам отправил на перерождение столько разумных, что честно заслужил звание мясника. И тем не менее увидеть гибель города глазами Синарэна оказалось довольно тяжело. Наверное, потому, что я чувствовал ответственность за это событие. За то, что ошибся, не предугадал действий врага. Сделал неверный выбор, обернувшийся тем, что в нужный момент моя армия не смогла прийти на помощь. Впрочем, несмотря на сожаления в душе, думать в настоящий момент стоило о живых, а не о мертвых.

— Как думаешь, что теперь предпримут демоны? — спросил я у Кацуми.

Кицунэ сидела на краю оврага, облокотившись о ствол дерева и невидящим взглядом обозревала убитых демонов. Многие из них погибли от ее клинков.

— Как сказала та дриада, демоны понесли страшные потери