Эта мысль ввергала меня в настоящий ужас.

Ведь он… Он же… не я! Это мы, южане, привыкли ко всему, даже к заклинаниям в спину! А он…

Неожиданно вспомнила его собственные слова о том, что они, Мелгарды, крайне живучие, но энтузиазма мне это нисколько не прибавило. Наоборот, извелась до невозможности, ерзая на стуле, нисколько не слушая размышления его мамы и сразу же соглашаясь на всех высокопоставленных гостей, которых она собиралась пригласить на нашу свадьбу. Да хоть весь Астар, лишь бы с Конрадом все было в порядке!..

Наконец, мои мучения подошли к концу. Мне вручили записку, которую я развернула позорно-трясущимися руками.

Оказалось, волновалась я совершенно зря. Конрад писал, что давно уже так не веселился. К посланию прилагался мешочек с сорока пятью тысячами дукаров и пожеланием потратить их «на булавки» как только все закончится.

– Он выиграл, – всхлипнув, сказала я леди Мелгард. – Конрад всех-всех победил!

– Я ни секунды в этом не сомневалась, – отозвалась она совершенно спокойно. – С раннего детства мой сын отличался удивительной чертой – он всегда делал правильный выбор. Поэтому Все-Отец так сильно его одарил!

И я поймала на себе одобрительный взгляд будущей свекрови, подумав, что мы с ней не только подружимся, но я смогу полюбить ее так же, как она…

Как она взяла и приняла меня.

Время тянулось бесконечно медленно. Пусть Конрад и победил в Больших Гонках, но впереди его ждало еще одно испытание. После обеда в столицу прибывала морнийская принцесса Анна, и именно сегодня заговорщики могли нанести свой удар.

Ждать им больше не было никакого смысла – в спину дышали ищейки короля.

Нам же оставалось лишь надеяться, что все закончится быстро и обойдется без жертв. Загнанные в угол приспешники кровавого Ордена сдадутся, увидев, какой прием их ожидает, и королевское правосудие быстро и справедливо решит их участь.

Но как же тяжело иногда бывает ждать!..

Вскоре в особняк Конрада вернулся дед, но не один, а с Мушкой. Мы разместили вельда на конюшне рядом с Честером и Крепышом, а затем я долго слушала его рассказ о разговоре с Гордоном Бьорном, которого дед поставил на место.

Наконец я стала сочинять письмо в Кайер-Дум, пытаясь изложить последние события, включая мою будущую свадьбу, так, чтобы родители не сошли с ума. Не только от радости, но и в целом.

Отдельно написала длиннющую записку для Ивлин, жалея, что дневник в логове заговорщиков так и не нашли, и я не могу как раньше обсудить с сестрой то, что меня так сильно тревожило.

А тревожило меня многое.

В первую очередь я переживала за Конрада, который будет в самой гуще событий. Но с ним в загородный королевский дворец отправлялись сильнейшие маги Дайсы, и это меня немного успокаивало. Пусть среди врагов почти все несмайры, и наша магия по силе превосходит драконью, но их попросту задавят числом.

Тут я замерла с пером в руках.

С самого утра меня не отпускала мысль, что я – вернее, мы, – что-то упускаем из вида. Нечто крайне важное, из-за чего блуждаем в потемках.

Предполагалось, что Кровавые Охотники нанесут свой удар на торжестве в загородном королевском дворце этим же вечером. Тому подтверждение – мое пленение и разговор с главарем Ордена, из которого я узнала, что они собирались шантажировать деда. Хотели, чтобы старый лорд, пользуясь своим высоким положением и репутацией угрюмого ворчуна, помог им проникнуть туда незамеченными.

Но затем я сбежала, а Конрад и его друзья из Тайной Канцелярии рассудили, что Орден Кровавых Охотников не отступит от первоначального плана, к которому готовились длительное время. Они ударят именно сегодня и именно по загородной резиденции, потому что другого столь удачного шанса им больше не может и не выпасть.

Но, дело в том, что там будут все маги Дайсы, мимо которых не пролетит ни один неучтенный воробей и не проползет ни одна незамеченная гусеница, а тот, с рубиновым перстнем, не производил впечатление идиота!..

… А что, если они задумали совсем другое? Что, если мое похищение входило в их план, и деду в нем была отведена важная роль, которую он… все-таки выполнил. Да-да, он ее выполнил, отведя подозрение от истинных намерений Ордена.

Потому что они с Южной провинции и… никогда бы не поверили в то, что дракон согласится предать Астар ради собственной внучки, носительницы крови несмайров!

Я уставилась на каплю чернил, повисшую на конце пера.

Быть может, игра до сих пор идет по их правилам? Мы с дедом донесли до Тайной Канцелярии, что заговорщики нацелены на дворец, тогда как…

Но куда именно будет направлен их удар, к которому они так старательно готовились? Чертили схемы, создавали иллюзии, чтобы не ошибиться, и чтобы уже наверняка… А потом покинули свой дом в величайшей спешке, не ожидая моего побега. Настолько быстро, что все еще могли остаться следы.

– Мы можем туда попасть? – не выдержав, спросила я у деда. Они с Аннабель Мелгард пили кофе на другой стороне стола и выглядели совершенно довольными друг другом. – В тот дом, где меня держали, – пояснила ему, – в квартале Дордаун. Мне надо увидеть комнату… Хочу попытаться, быть может, вспомню что-то еще. Знаю, Конрад велел, чтобы я сидела дома, но вряд ли там нас поджидают заговорщики. Они давным-давно уже не в Дайсе! К тому же, тот дом охраняют, а нас будут сопровождать все наши пять гвардейцев…

– Десять, – усмехнулся дед, после чего, к удивлению, дал свое согласие.

К удивлению, с нами засобиралась и Аннабель Мелгард, и мой старший родственник, испытывавший явную слабость к маме Конрада, не смог ей ни в чем отказать. Довольно скоро мы загрузились в карету с коршуном на боку и совсем немного протряслись от острова Синэ до квартала Дордаун, сопровождаемые нашими десятью гвардейцами. Кайеры затащили карету на вершину холма, где возле мачты с флагом стоял двухэтажный дом из темно-серого камня, обнесенный высоченным забором.

Принадлежал он купцу торговой Гильдии Мартену Дорну, и со стороны ничем не отличался от сотен подобных домов в Дайсе. Но я прекрасно знала, что он долгое время служил логовом древнего, запрещенного Ордена, где замышлялись черные дела, и в подвале которого меня держали прикованной цепью.

Сейчас дом охраняли маги из Тайной Канцелярии, но для деда это не стало преградой. Его имя, а также недовольный вид послужили для нас пропуском. Или же то, что я вспомнила, как зовут их начальника, сославшись на его личное позволение?.. Или же нас пропустили, потому что леди Мелгард не осталась в стороне, добавив, что мы прибыли сюда по разрешению ее сына?

Как бы там ни было, голову страже мы задурили знатно, поэтому ворота все же отворились и двери перед нами открылись. Очень скоро я прошлась по длинному светлому холлу, затем попросила следовавшего за нами по пятам стражника проводить на второй этаж, в тот самый кабинет с темными шторами, где снизошел до меня с разговором сам главарь Ордена Кровавых Охотников.