Перед ней стоял Антон. Он с тревогой и нежностью вглядывался в её глаза, пытаясь разглядеть в них источник боли и хоть чем-то помочь. Это казалось настолько нереальным, что Полина ущипнула себя за руку, чтобы, наконец, проснуться. Однако это сказочное видение никуда не собиралось исчезать. Более того, Антон подошёл ближе и присел на край кровати. Он взял в руку дрожащую кисть Полины и поднёс к своей щеке. От этого прикосновения что-то давно забытое шевельнулось в её памяти, заставив сердце замереть от счастья.

— Как долго я тебя ждал, — сказал Антон, зарывшись лицом в ладонь Полины. — Наконец-то, мы с тобою встретились.

— Это и вправду не сон? — всё ещё не верила своему счастью Полина. — Мы с тобой не умерли?

— Это не сон. Мы с тобою очень даже живы и теперь всегда будем вместе, — улыбнулся Антон.

Полина несколько секунд смотрела на него во все глаза, пытаясь понять смысл только что сказанных слов. Потом она, наконец, осознала, что они оба живы, и теперь всё обязательно будет хорошо. Озарённая этой счастливой и одновременно безумной мыслью, она бросилась в объятья Антона.

Она долго сидели, обнявшись, не говоря друг другу ни слова. Полине всё ещё казалось, что счастливый конец у этой невесёлой сказки вот-вот растает, словно утренний туман. Однако с каждой новой минутой она всё сильнее верила в то, что заслужила это счастье. Теперь никто на свете не сможет их разлучить. Пусть все вопросы и ответы останутся на потом. Сейчас же настало время гармонии и любви.

Полина вспомнила, как мучительно долго она ждала этого сладкого мига. Как часто воображение рисовало сцену их встречи с Антоном. Именно это и поддерживало её во время долгого и трудного пути. И вот теперь, когда они, наконец-то встретились, реальность превзошла даже самые смелые мечты. Скитания и тяготы бездомной жизни, гибель людей и страшная боль потери, голод и холод — всё это оказалось не напрасным. Ради одного этого мгновения Полине не жаль было бы умереть прямо сейчас. Однако этого от неё никто не требовал. Захватывало дух от того, что ждёт их с Антоном впереди, несмотря на продолжающуюся войну и прочие мелочи жизни.

Теперь Полина совершенно точно знала, что всё будет хорошо.

Саратов, 1 февраля 2007 года (четверг), 19:50.

Поднявшись на поверхность, Океан первым делом просканировал окрестности. Вблизи бункера никакой подозрительной активности не наблюдалось. Это внушало сдержанный оптимизм. Тем не менее весь прошлый опыт говорил о том, что чужие, как и зомби, могут появиться в любой момент и помешать выполнению операции. Расслабляться было нельзя ни на секунду — слишком велика сейчас цена возможной ошибки. Впрочем, как и всегда.

Океан осторожно пошёл по улице вдоль дома. Нота, словно тень, двинулась следом, бесшумно ступая по битому кирпичу и стеклу. Шен старался не отставать, тщательно выбирая место для каждого шага. Однако двигаться так тихо ему не удавалось. Замыкающим по традиции шёл Гвоздь. Казалось, его воображаемые глаза на затылке видели обстановку ничуть не хуже, чем те, что смотрели вперёд. Тем не менее изредка Гвоздь всё-таки оборачивался, чтобы бросить взгляд назад.

До ангара, в котором находился трофейный корабль, они добрались строго по плану — за двадцать минут. Океан тщательно проверил весь периметр на предмет всякой нежити и прочих инопланетных тварей. Всё было чисто. Сверившись с Ёжиком, он утвердительно кивнул сам себе и только после этого позвал всех остальных внутрь. Гвоздь и Нота, не говоря уже о самом Океане, никак не отреагировали на внешний вид инопланетного корабля. Каждый из них отлично помнил их предыдущий полёт, который состоялся более года назад. Несмотря на это, эмоции были всё также свежи в памяти, как будто всё произошло только вчера.

Гвоздь задержался у входа в ангар. Он должен был открыть огромные ворота, чтобы не пришлось ломать крышу, как в прошлый раз. Однако механизмом уже давно никто не пользовался и, разумеется, не обслуживал. Электропривод не работал, поэтому пришлось положиться на грубую мужскую силу. Дождь и снег сделали своё чёрное дело, в результате чего ржавчина намертво застопорила ворота. Их огромные створки совершенно не двигались с места.

Одному было никак не справиться. Пришлось позвать Океана, который осматривал наружную обшивку корабля.

— Ворота заклинило. В одного мне их не открыть, — виновато сообщил Гвоздь.

— Всё с тобой ясно. Давай, вместе пробовать, — обречённо ответил Океан и поудобнее взялся за створку.

— Только, смотри, не сломай, — улыбаясь, предупредил Гвоздь и встал рядом.

Морально он был готов к долгой и напряжённой борьбе с упрямыми воротами, которые никак не хотели открываться. Гвоздь даже на своём лице изобразил соответствующее ситуации выражение — «мол отчаянно бьюсь, не жалея живота своего, ради всеобщего блага». Однако ворота поддались уже с первого раза.

Океан весело подмигнул несколько озадаченному Гвоздю и отправился продолжать предполётный осмотр.

* * *

В отличие от остальных Шен видел этот корабль впервые. Поэтому он и задержался у входного шлюза, чтобы получше рассмотреть столь необычный объект. В его памяти тут же всплыл образ похожего корабля. Летающая подкова, подобная этой, атаковала их тягач по дороге в Саратов. То, что случилось потом, Шен предпочёл бы забыть навсегда. Однако цепкая память бывшего военного во всех подробностях воспроизвела жуткую сцену гибели Саши и Риты.

Он вздрогнул от того, что кто-то тронул его за плечо. Схватившись за автомат, Шен резко развернулся и уже готовился вступить в бой. Однако его воинственность при виде подошедшего Гвоздя сразу сменилась приветливой улыбкой. Ствол автомата медленно опустился, а в воздухе послышался выдох облегчения.

— О чём задумался, солдат? — деловито поинтересовался Гвоздь.

— Да вот об этой подкове, — махнул стволом в сторону корабля Шен. — Однажды я уже наблюдал такую в зеркале заднего вида. Поначалу она заигрывала с нами, как кошка с мышью. Потом кабину тягача разрезало световым лучом пополам, и все, кроме меня, погибли.

— Сочувствую. У нас ещё будет шанс вернуть должок. Не сомневайся. Только в следующий раз будь начеку — мало ли кто может сзади подкрасться, — добродушно посоветовал Гвоздь.

— Твоя правда, — согласился Шен. — Никогда не думал, что доведётся попасть внутрь этой штуковины.

— Я не мешаю вашей беседе, молодые люди? — поинтересовался Океан, выглянув из входного шлюза. — Если что, то мы, разумеется, сможем задержать вылет часа на два-три, чтобы вы вдоволь наговорились. Что, уже закончили? Тогда бегом в корабль!

* * *

Нота дожидалась остальных на своём законном месте второго пилота. Осмотрев приборную панель, она тут же вспомнила, как включается питание и запускается самодиагностику корабля. В прошлый раз это, хотя и произвело впечатление на Гвоздя, но получилось совершенно случайно. Теперь же Нота со знанием дела, не торопясь, щёлкнула нужным тумблером. Как и год назад, огромная приборная панель сразу ожила. На экране появилась пиктограмма, показывающая, что в отсеках корабля включено освещение. Запустился обратный отсчёт до окончания самодиагностики всех систем.