Нота посмотрела на экраны мониторов, которые транслировали картинку с наружных камер. Гвоздь и Шен, как ошпаренные, взбежали по трапу и тут же исчезли во входном шлюзе. Нота подумала, что без волшебного напутствия командующего здесь явно не обошлось. Затем она щёлкнула ещё одним знакомым тумблером и стала с удовольствием наблюдать, как огромный трап исчез в недрах корабля. После этого огромный люк плавно поднялся и плотно закрыл входной шлюз. Прошло несколько секунд, пока с характерным шипением стравливался воздух. Компьютер тут же проверил герметичность корабля и выдал понятную пиктограмму о готовности ко взлёту.

* * *

— Уже вовсю хозяйничаешь? — улыбнулся подошедший Океан.

Он расположился в огромном кресле первого пилота и плотно зафиксировал себя ремнём безопасности.

— Тебе, кстати, тоже не мешало бы пристегнуться, — посоветовал он Ноте. — А вот и наши любители светской беседы пожаловали, — кивнул Океан в сторону входящих Гвоздя и Шена.

— Да поняли мы уже всё, — отмахнулся Гвоздь, усаживаясь на пассажирское сиденье. — Хватит подкалывать подчинённых. Лучше за Нотой, вон, следи. Как бы она не нажала случайно какую-нибудь кнопку, после которой эта посудина превратится в космическую пыль.

— Хорошо, что поняли, — знаком остановил запротестовавшую было Ноту Океан. — Все пристегнулись? Тогда немедленно взлетаем. А за Ноту я бы не стал беспокоиться. Ведь кораблём-то я буду управлять, а не она. Поехали!

Океан достал из контейнера щупальце осьминога, которое за год ничуть не изменилось, а затем приложил его к сканеру отпечатка. Система успешно считала биокод и послушно запустила двигатели. Вернув счастливое щупальце обратно в контейнер, Океан закрыл глаза и полностью слился с кораблём. По сравнению с прошлым разом эта процедура прошла, как по маслу, что радовало и настораживало одновременно.

Корабль взревел всеми двигателями и стал подниматься в воздух. Шасси втянулись внутрь.

Дело было не в том, что за это время способности Океана значительно усилились. Разумеется, данный фактор нельзя было сбрасывать со счетов, но это было не главное. Ёжик — вот, что стало причиной столь лёгкого слияния с вражеским кораблём. Океан припомнил их давний разговор, во время которого симбионт сетовал на свои проблемы. Ещё тогда Ёжик опасался, что стал хуже чувствовать связь между ними. При этом чужих он начал ощущать, как себе подобных. Тогда они оба решили, что симбионтам тоже нужен отдых, хотя бы иногда. Больше к тому разговору никто не возвращался: Океан — по причине большой занятости, Ёжик — по причине природной скромности. Так или иначе, но факт оставался фактом — теперь они мысленно общались гораздо реже, чем раньше.

Океан только сейчас осознал, что, несмотря на щадящий режим, болезнь симбионта прогрессирует. Никто не знал, сколько времени он ещё сможет бороться со своим недугом перед тем, как окончательно перейдёт на сторону врага. Океан хорошо понимал, что это означает для них обоих. Поэтому он никак не мог допустить подобного развития событий. Однако было совершенно непонятно, как разрешить эту непростую проблему.

Океан с удивлением поймал себя на мысли о том, что уже довольно долго размышляя о болезни Ёжика, он одновременно мастерски управляется с кораблём. Ноту и Гвоздя это несильно удивляло, так как они на полном серьёзе считали своего командира чем-то вроде сверхчеловека. Шен похоже ещё не совсем в своей тарелке, и больше зациклен на собственных ощущениях, чем на происходящем вокруг. Тем не менее это было настолько поразительно, что даже немного пугало самого Океана. Как будто это был не истребитель чужих, а самый обычный автомобиль, на котором они с Гвоздём ехали в Саратов.

Океан решил поделиться своими сомнениями с Ёжиком, тем более, что управлять кораблём теперь можно было в фоновом режиме.

— Чем занимаешься сейчас? — обратился он к симбионту.

— Тем же самым, что и ты — управляю космическим кораблём, — ответил Ёжик. — Тебя это удивляет?

— Вовсе нет.

— Что же тогда?

— Меня удивляет та лёгкость, с которой мы это делаем.

— Согласен. Наверное, это очень странно выглядит даже для тебя самого, не говоря уже об остальных членах экипажа. Верно?

— Об остальных можешь сильно не беспокоиться. Двое из них уже давно привыкли к моим странностям. Думаю, ты понял, что я имею в виду Гвоздя и Ноту. Третий же, то есть Шен, пока не адаптировался к новой обстановке и воспринимает всё, как должное. Так что, ты лучше ответь на этот вопрос лично для меня.

— Хорошо. Постараюсь. Только ты сам уже знаешь ответ. Моя болезнь неуклонно прогрессирует, несмотря на все усилия замедлить её ход. Не знаю, сколько времени я ещё смогу сдерживать распространение вируса чужих. Иногда, кажется, что меня хватит ещё надолго, а иногда — совсем наоборот. Та непринуждённость, с которой ты сейчас управляешь кораблём, — один из симптомов моей болезни. Это весьма кстати для сопротивления, ты не находишь?

— Согласен. Только у этого побочного эффекта слишком высокая цена.

— Что поделаешь? Видно судьба у меня такая — постоянно мутировать.

— Ёжик, сам-то ты, как считаешь: что может тебя вылечить? Хоть какие-то идеи есть на этот счёт?

— Разумеется, есть. Только я не уверен, что все они верные. В одном я практически не сомневаюсь: чем дальше прогрессирует болезнь, тем лучше я понимаю мотивы верховного лидера декаподов. Кстати, я уже знаю, что его зовут Фломус.

— Ну ты даёшь! Каким же образом это возможно?!

— Не знаю точно. Возможно, пси-связь или что-то этом роде. Да это уже и неважно. Главное то, что пока жив Фломус, мою болезнь похоже ничто не сможет остановить.

— Ладно, Ёжик. Мы обязательно придумаем, как тебе помочь. Обещаю. Для начала, давай, разберёмся с всякой инопланетной сволочью, что околачивается тут на орбите. Потом сразу же займёмся твоей проблемой. Твоя задача проста — держаться до последнего и верить в победу.

— Договорились. Теперь, я думаю, что тебе стоит открыть глаза и посмотреть в мониторы. Ситуация изменилась. Если я понадоблюсь, то зови — не стесняйся. Мы же симбионты.

— А то. Конечно, позову. Даже и не рассчитывай сачкануть.

Околоземная орбита, 1 февраля 2007 года (четверг), 20:55.

Океан открыл глаза и сразу же почувствовал, что кто-то его трясёт за плечо.

— Наконец-то, ты вернулся! — выдохнула Нота. — Я уже устала тебя тормошить.

— Конечно, вернулся. Куда же я денусь? — улыбнулся Океан. — Что случилось-то?

— Ты лучше сам на мониторы посмотри, — с пассажирского места отозвался взволнованный Гвоздь.

Океан бросил взгляд поочерёдно на несколько мониторов, которые показывали картинку за бортом. На чёрном фоне виднелись многочисленные блестящие точки. Они располагались двумя группами — справа и слева. Океан начал было считать их, но Гвоздь его прервал: