***

Часом ранее

— Мы пойдём с тобой, — серьезно заявила Наира, когда Вацлав отошёл переговорить с Альтаиром на улицу.

— Исключено, — с каменным лицом сидел Рагнар, даже не открывая глаз, отгораживаясь от, по его мнению, очередных их идиотских идей.

— Я согласен с Наирой, одного мы тебя не отпустим, — скрестил руки на груди хмурый Эл, — один раз отпустили уже, и посмотри, что из этого вышло, если б не Альтаир, ты бы гнил в их тюрьме неизвестно сколько.

— Не преувеличивай степень его заслуг, — лениво забросил ноги на журнальный столик.

Наира с младшим близнецом переглянулись, твердо решив следовать за непробиваемым драконом. Он закатил глаза, и не надеясь на их благоразумие.

— Чем займемся? — пытался разрядить обстановку шуточным тоном Эл, когда полудемон вернулся и присел на кресло, словно имитируя позу Рана, только вот вызывая у них двоих большее чувство опасения.

— Детки поиграют, — лениво отозвался Вацлав, буравя взглядом старшего, — а взрослые помолчат, подумая о более важных делах.

— Да мы ровесники, — возмутился младший, почесав затылок, — ну, я так думаю.

— Вы мешаете отдыхать, — таким же безучастным тоном его близнец подал голос.

По итогу Наира с Хранителем шушукались вдвоем, делая вид, что двое молчащих и буравящих друг друга взглядом мужчин в комнате — это часть интерьера и в целом так задумано.

— Пора, — подорвался вдруг спустя несколько часов непрерывного сидения старший близнец, — накидывая на себя свою кожаную куртку.

Вацлав хмыкнул, когда парень с девушкой заговорщически переглянулись. Думали, что смогут провернуть все за его спиной, интриганы недоделанные.

— Куда собрались? — хрустнул шеей, поворачивая в разные стороны.

— Мы? — врун из дракона был никудышный, — никуда.

— Я с вами, — поднялся словно ленивый кот, — в это ваше никуда.

Теперь взгляды у присутствующих стали недоуменными. Они совсем не ожидали, что их предполагаемый надсмотрщик не просто разрешит нарушить правила, но и сам поучаствует в их затее.

А вот у Вацлава были на этот счет определенные подозрения. Бывало у него такое, изредка, но метко. Бабка была неплохой прорицательницей, видимо, раз и ему передались крупицы дара, пусть и в виде интуиции, но она его никогда еще не подводила. И чувствовал он, что именно сегодня нужно оказаться в том доме. Покатал в руке серебристый камень и сунул его в карман, пока никто не заметил.

Наира замерла словно кролик перед удавом, когда комнату озарило знакомое пугающее голубое сияние. Но на этот раз угрозы оно не несло. Первым в мареве исчез Рагнар, они было хотели сразу же ступить следом, но тут Вацлав перегородил проход, выставив в предупреждении руку.

— Тихо, — и стояли они какое-то время в полной тишине, — теперь идемте.

И пропустил первым Эла, затем позволил пройти Наире, а сам замыкал их разношерстное шествие.

Когда они прибыли на место, никого рядом не оказалось — ни Альтаира, ни Стаса, что Наира восприняла с неким облегчением, а вот отсутствие Рана заставило их с драконом тревожиться, хотя полукровка вел себя так, будто так и положено.

— Не шуми, — раздраженно обратился к ней, — на твои вздохи сейчас вся стая сбежится.

— Я не могу не дышать, — рассердилась она, чувствуя некую пульсацию внутри груди, словно злость ее готова воплотиться в нечто материальное, буквально разодрав ее изнутри в клочья.

— Тихо, — приказал напряженным тоном Вацлав и они последовали его приказу, ориентируясь в вопросах безопасности на него.

— Почему здесь так безлюдно? — даже у Эла возникли подозрения, он не чувствовал никого поблизости, словно эта часть дома просто вымерла.

— А это мы сейчас и узнаем, — и они тихо ступили на паркет коридора, направляясь по до боли знакомому Наире маршруту, — ты брата чувствуешь?

Дождался утвердительного кивка и уступил тому дорогу.

— Веди нас к нему, — и дракон не стал спорить, проявляя чудеса благоразумия.

Они долго петляли, и чем дальше они шли, тем больше девушке казалось, что она попала в чужой дом — эти стены и закоулки она за все свои двадцать четыре года жизни никогда не видела. И это потихоньку сеяло в ее душе панику.

Смех они услышали за несколько поворотов до нужной двери. Они столько раз спускались, что, видимо, оказались в подвале. Повсюду вдоль стен стояли канделябры и факела, ни грамма электричества на километр вокруг.

Эл еле слышно зарычал, кожа рук на секунду покрылось чешуей и снова обратно, его очертания поплыли рябью, будто он готов обернуться в любую секунду.

— Держи себя в руках, — положил ему на плечо руку их защитник, — сейчас не время.

— Это преступление, — они смотрели, как в центре огромного зала с десятиметровым потолком полулежал темно-синий дракон. Лапы его были в кандалах, одно крыло висело сломанным, а морда кровоточила от многочисленных ударов кнута. В здоровяке, который ради потехи толпы еще раз просвистел кнутом, она узнала Бернарда, ничуть не удивившись его неадекватной жестокости. Дракон взревел, попытался дыхнуть огнем, но что-то ему не давало это сделать.

— Что за залежи под землями твоего отца? — спросил у нее Вацлав.

— Не помню, тантал, вроде, — рассеянно ответила, со слезами на глазах смотря на издевательства и творящийся произвол.

— Он подавляет нашу магию, — Эл никак не мог взять себя в руки, все порывался выскочить и уничтожить всех собравшихся, но полукровка крепко держал его за плечо.

— Это Ра… — не смогла договорить, в горле возник горький ком.

— Нет, — даже голос у дракона был надломленный, — Седрик.

— Смотритель, — констатировал факт Вацлав и на грани слышимости прошептал, — прекрасно.

Неожиданно все прекратилось. К главному мучителю подошел молодой парень и что-то прошептал ему на ухо. Тот кивнул и двинулся на выход, словно забыв о драконе, отчего толпа разочарованно загудела, но пошла следом за ним.

В последний момент троица очухалась и отпрянула в сторону, чтобы не попасться никому на глаза. Оборотни двинулись наверх по тому же пути, который они только что преодолели, так что они дождались, когда те уйдут и пошли следом. За драконом остались следить несколько бойцов, видно, даже танталу Лютый не особо доверял.

— Я убью его, — впервые тон Эла не был насмешливым или игривым, что напугало девушку, которая и сама находилась в какой-то прострации и дезориентации пространства.

— А как же Ран? — на полпути Наира остановилась, вспомнила, что пришли они благодаря родственной связи близнецов.

— Его там не было, — мрачно оповестил ее Эл, — но он посетил это место до нас.

Вацлав не выглядел удивленным, хотя она подозревала, что тот все и про всех знал, и ему даже не требовалось для этого задавать вопросов.