– Ладно, не трави душу, – пробурчал Хеллард. – Честное слово, и без тебя тошно.

– Я еще не закончил, – возразил Викорски. – Пока лишь жгу мосты.

Седоволосый эксперт посмотрел на рыжеволосую девушку.

– Простите, Карина! – вымолвил он. – Я расскажу Хелларду всю правду, потому что принял окончательное решение… Джон! Их было трое. Три DB-1 с усиленными центральными процессорами погрузили на борт «беспилотника», который программно, с Земли, разогнали до околосветовых скоростей. Догадываешься, что я хочу сказать? Остался еще один, последний. Прости, дружище, тебе не сказали правду из-за снятия допуска, после «Безупречного». Я все время хотел поговорить с тобой обо всем, но боялся… Стаж, пенсия… Теперь мне безразлично. Я ухожу, ребята.

Викорски постоял молча, приклеившись к иллюминатору. Джон Хеллард, услышав, что модифицированных роботов было три, грустно усмехнулся, покачал головой. Налил себе еще, выпил, никому не предлагая.

– Я ухожу, – после паузы вновь заговорил Даниэль. – Джонни, теперь ты знаешь секрет: машин было три. Ни один из роботов не знал, что существуют другие. Двоих мы уже похоронили, и с меня достаточно. Как только возвратимся, пишу заявление об увольнении. Третьего робота обязательно захотят проверить, не знаю где: в космосе или на Земле. Не важно. Главное – сие произойдет без меня. Слишком это сложные существа, мир которых не постичь. Если не уйду – от меня ведь не отстанут, вновь потащат разбираться с «игрушкой». А это – не игрушки, понимаете?

Викорски посмотрел на молодых коллег.

– Я старый человек, уставший от проблем. Честное слово, очень хочется покоя и тишины. Джон! До недавнего времени мы хоронили людей. А теперь начали хоронить роботов, будто людей. Пить за них… Новая эра? Кажется, она уже пришла. Незаметно для нас.

Но, пока еще остается немного времени, хочу пожить тихо и спокойно. Так что не уговаривайте, ребята. Все. Третьего испытывайте без меня.

Джон Хеллард оценивающе посмотрел на Карину Мэнигем. Налил себе, немного плеснул рыжеволосой ведьме, не спрашивая ее согласия. Они вдвоем подняли стаканчики. Выпили, не чокаясь, по-иному глядя друг на друга.

Успели как раз вовремя. «Лютик» закончил первую фазу разгона, в пассажирском салоне воцарилась невесомость. Викорски прилетел на свое место, цепляясь за ручки и ремни, укрепленные на спинках и стенах. Чертыхаясь, привязался к креслу.

– Опять невесомость! – пробурчал он. – С этой суетой я даже забыл принять лекарство!

– Да ладно тебе, старина, – грустно пошутил Хеллард. – Потерпи уж немного… Утешайся тем, что такое приключение у тебя – последний раз в жизни.

– Это действительно радует, – согласился Викорски.

Он повис в кресле, закрыл глаза.

Карина Мэнигем не дослушала сетования Дэна. Она прильнула к выпуклому иллюминатору. Впереди, невообразимо далеко, виднелась родная планета. Прекрасный голубой шар, укутанный тонким одеялом белых облаков. Мир, в котором живут счастливые существа, не подозревавшие, какая страшная опасность угрожала планете лишь недавно. Красивая голубая игрушка в руках неразумных детей…

Но, несмотря на то, что Карине не часто удавалось наблюдать такую картину, девушка обернулась, посмотрела назад, за корму судна. Будто пыталась разглядеть в черноте мрака тонкие серебристые линии исполинского рукотворного лабиринта. И спекшийся, оплавленный комок металла.

«Прелесть моя…» – шепнул чей-то голос. Не Хелларда, не Викорски. Другой, знакомый голос. Тот, что ничего уже не мог вымолвить. Ни одну глупость, которую так хотелось услышать.

«Наверное, это просто действие спиртного», – подумала Карина, опуская дрогнувшие веки. И все же она прикоснулась губами к толстому стеклу. Будто послала воздушный поцелуй тому, кто остался позади, за кормой десантного корабля.

Для второй половины сентября погода была непривычно теплой. «Подозрительно тепло», – подумал Хеллард, с сомнением поглядывая на синее небо. Солнце не припекало, как в середине лета, в июле, но Джон, больше привыкший к ливням или мороси в этот период года, ждал от природы какого-то подвоха.

Открытый армейский джип басовито гудел мотором, одолевая горки на грунтовой дороге, проложенной через лес из незнакомых эксперту деревьев. Возможно, все дело в том, что Хелларда и Мэнигем перекинули к югу, чуть ближе к экватору? Здесь и растительность другая, непривычная, и климат иной. Наверное, потому и тепло.

Джон чуть подался вперед, чтобы посмотреть не только налево, но и направо, мимо сидевших возле него Карины и Дэйва.

– Еще немного, – заметив движение эксперта, сообщил капитан. – Сейчас поворот, затем мост через небольшую речку. А там совсем близко. Минут пять-семь – и вы дома.

– Спасибо, капитан, – тут же отозвалась Карина, потому что Джон не поблагодарил офицера, лишь кивнул.

На самом деле Хеллард не столько думал над тем, как много времени осталось быть в пути, сколько осматривался. Аналитик мельком глянул на хронометр: с тех пор как машина проползла под шлагбаумом, возле которого дежурили автоматчики, минуло около часа. За время, пока джип резво бежал по дороге – то среди деревьев, то по открытой песчаной местности, – путешественники не углядели ни одного человека. Далеко же забросили группу Мэнигем…

В этот раз командование Военно-Космических Сил решило загнать экспертов в такую дикую местность, чтобы в случае чего пострадать от третьего экспериментального робота могли только люди, сопровождавшие DB-1. Карина Мэнигем и Джон Хеллард.

Аналитик «Сигмы» усмехнулся. Люди вышли в космос. Создавали колонии на Луне и Марсе. На Венере проводили активные геологоразведочные работы. На красной планете даже готовились к появлению на свет первых марсианских детей. Психологи просчитывали возможные последствия от возникновения сепаратистских движений в далекой колонии. Земляне строили огромный радиопередатчик на орбите Луны, упреждая возможные проблемы в отношениях двух планет…

А здесь, на военном полигоне, время застыло. Та же грунтовая дорога, что и сто лет назад, – никто не удосужился проложить нормальную трассу. И все так же ползают по этой трассе армейские джипы не первой свежести. Слава богу, хоть не на бензиновых двигателях. Хоть от этого старья отказались, перешли на электромобили. И то хлеб. А в остальном армия – самый консервативный элемент в системе землян. Все те же песчаные полигоны для подготовки солдат, те же казармы, фуражки, погоны, команды, мужественные взгляды уверенных в себе людей…

Впрочем, если задуматься, армия – сложная штука. ВКС – часть этой чудовищной машины. Можно ли говорить, что военные – отсталый элемент, если у них есть, например, Шон Паркс? Уникальный специалист, услугами которого пользуется правительство Объединенной Европы в проекте «Зеркало»? Нет, армия – это как Луна. Есть светлая и темная стороны. С какой предстоит столкнуться Хелларду и Мэнигем, наблюдая за поведением Дэйва?