Эш взмахнул хвостом и радостно затопал.

–Однако в такие моменты ты будешь расходовать энергию связи,– вмешалась Талия.– Вряд ли ты станешь часто этим пользоваться.

–И все же это лучше, чем ничего,– заявил Холт.– По крайней мере, мы с Эшем сможем помочь вам бороться против гигантских ос и других чудовищ.

–Действительно, а еще скоро ты станешь Фаворитом и будешь меня учить.– Язвительность в ее голосе резанула слух, точно звук бьющегося стекла.– Я устала,– объявила принцесса.– Пойдем, Пира. Давай немного поспим.

Холт хотел пойти вслед за ней, но Броуд удержал его.

–Оставь ее в покое. Ты сделаешь только хуже.

Подросток вздохнул. Он же не сделал ничего плохого.

–Откуда я знал, что с нами случится все это?

–О, мне это хорошо известно,– заверил Броуд.– Тебе бы еще набраться опыта и знаний, и стал бы ты самым опасным Всадником на свете. С твоей-то удачей.– Старый Всадник переключил свое внимание на Эша.– Как у тебя дела после такой сильной связи?.. Рад это слышать… О, полет, да, это чудесно. Я очень скучаю по этому.

–Когда мы с Эшем еще потренируемся, сможем взять вас с собой в полет,– заявил Холт, уже догадавшись, о чем говорят Эш и Броуд.

–Спасибо. Я бы очень этого хотел,– ответил тот со слабым намеком на улыбку.

Эш снова взревел от восторга, но Броуд не разделял его ликования.

–Успокойся, Эш. Ваши выходки наверняка не остались незамеченными. Больше не нужно.

Холту самому хотелось торжествующе зарычать. Мысли о том, что Эшу многое недоступно и он не сможет жить как другие драконы, камнем давили на его сердце. Если Броуд прав и они могли тренировать этот «обмен чувствами», все могло измениться. Эш сможет видеть – о чем он так мечтал,– и самое большое препятствие останется позади.

Однако еще одна, последняя, мысль все же не давала ему покоя.

–Означает ли это, что без меня Эш летать не сможет?– спросил Холт.

–Похоже, что так.

Мальчик опустил голову. Его плечи поникли, и он глубоко вздохнул: радость, еще мгновение назад переполнявшая его, бесследно испарилась. Эш все равно будет отличаться от остальных.

Дракон подтолкнул его и лизнул в щеку.

–Я все равно предпочел бы летать с тобой, чем один.

Холт улыбнулся.

–С нетерпением жду нашего следующего полета.

Поутру они вошли в лес и направились на восток. Отряду приходилось нелегко. Огромная Пира не всегда могла протиснуться между близко растущими деревьями, так что им часто приходилось возвращаться и находить другой путь. Крыло драконицы еще не зажило. Впрочем, будь она даже в хорошей форме, Броуд не позволил бы ей летать днем.

По крайней мере, при свете дня лес не казался таким угрожающим. Большая часть деревьев выглядела вполне обычно, за исключением странных усохших стволов с полыми, гниющими сердцевинами и обвисшими ветвями. Холт сморщил нос, когда в спертом воздухе усилился отвратительный запах. Он заметил, что на больных деревьях выросла желчно-зеленая кора, похожая на пятно у дочери кузнеца.

Заглядевшись на больное дерево, Холт не сразу понял, что отстал. Он ускорил шаг, чтобы догнать остальных, уверенный: Талия непременно заметила, что он замешкался.

–Что ты знаешь об этом лесе?– спросила принцесса.

–Немного,– ответил подросток.– Только то, что большинство старается в него не заходить. Мистер Хантер всегда говорил, что лучше вернется без добычи, чем попытает счастья здесь.

–Да уже, Форрестерам[40] и Джексам[41] точно не позавидуешь.

Холту никогда не доводилось встречать лесничих, и он мало что знал о том, чем они занимаются. Джексы работали на лесопилках, но ни на одной из них он никогда не бывал.

–Это из-за Зеленой Гнили, верно?

Талия кивнула.

–Лес Феорлена раньше простирался от гор Красного Хребта на востоке прямо до границ Крэга. Зеленая Гниль проникла сюда, вероятно, во время вторжения, случившегося столетия назад. Деревья начали гнить. Некоторые участки леса были очищены и выжжены, но до конца уничтожить яд не получилось. Скорее всего, весь лес сгниет, и, даже если мы уничтожим всех жуков, Скверна победит тоже.

Принцесса говорила так, будто это уже случилось.

–Когда правил мой дед, это место назвали Умирающим лесом.

–Ну,– начал Холт, пытаясь поднять ей настроение,– может, когда мы уничтожим последнего жука, вместе с ним исчезнет и Зеленая Гниль.

Принцесса искоса взглянула на него.

–Ты, похоже, никогда не теряешь надежды, верно?

Холт задумался над ответом. Сказать, что у него никогда не опускались руки, было бы неверно. А еще он часто жалел о том, как мало в его жизни свободы и возможности выбирать самому. А еще он беспрестанно волновался о будущем Эша и о судьбе своего отца… Но если Талия все видела в мрачном свете, то в сравнении с ней он сиял как солнечный диск.

–Мы не знаем, каким будет завтра, поэтому всегда есть надежда, что оно окажется лучше сегодняшнего дня.

–Еще один мудрый совет твоего отца?

–Моей матери,– ответил Холт. Эти слова были одним из немногих воспоминаний о ней, и подросток бережно хранил в своей памяти каждое.– Однажды я сильно заболел. Я был тогда совсем маленьким. Не вспомню, как это случилось, но тогда я сломал своего любимого игрушечного дракона.

–О, я бы тоже решила, что наступил конец света,– кивнула принцесса.

Холт принял это за шутку и тихо рассмеялся.

–Да, конечно, для меня это стало трагедией. Во всяком случае, так мне потом рассказывала мама. Но на следующее утро я обнаружил на кухонном столе новую игрушку.

–Это очень хорошее воспоминание, Холт.

И быстро, как вспышка молнии, Талия перепрыгнула через поваленное дерево, которое загородило им путь. Обладая телом Восходящего, принцесса с легкостью выполняла подобные трюки. Холт же не хотел использовать магию по таким незначительным поводам, поэтому обошел препятствие.

Он заметил, что Талия смотрит на упавшее дерево так, будто увидела в нем угрозу.

–Мой брат хотел очистить лес от оставшейся заразы,– глотая слова, заговорила принцесса, будто плотина сдержанности рухнула.– Он все продумал, сказал, что излечит лес, а потом, чтобы расширить его, посадит желуди. Мы оба призывали отца сделать это, но тот был слишком одержим своей войной. А Леофрику так и не удалось осуществить задуманное.