Механик-водитель сержант Тайкус Роуч.

— Садись, — когда ажиотаж интереса к происходящему пал, Максимилиан кивнул давнему знакомому на кресло напротив своего.

— Да, сэр, — ответил тот, вызвав на лице генерала маску раздражения.

— Тайкус, уже говорил после Хота — в личном общении можно без чинов и регалий, — напомнил он.

— Я помню, сэр, — тем же спокойным и ровным тоном произнес механик-водитель. — Просто…

— Ничего не изменилось, Тайкус, — понял невысказанный вопрос генерал. — Какой бы пост я не занимал, кому бы не служил, где бы ни был — я благодарен тебе за то, что вытащил меня из обломков АТ-АТ тогда, на Хоте.

«А так же за то, что оставался одним из немногих последние годы после Эндора, когда меня зайклеймили и выбросили, как использованную ветошь», — мысленно добавил Максимилиан.

Впрочем, это правило касалось абсолютно всех, кто служил в «Эскадре Смерти» Дарта Вейдера — флотских, армейских, даже штурмовиков. Печать «предатели» легла на всех, в чьей жизни так или иначе поучаствовал Повелитель ситов. Немудрено, что большая часть из них, кто не предал и не перебежал на сторону Новой Республики, сейчас оказались под командованием гранд-адмирала Трауна.

Правитель Доминиона даже не постеснялся восстановить 501-ый легион, «Кулак Вейдера». Правда, теперь его все чаще называют «Кулак Трауна». Не без оснований, надо заметить.

— Все так, сэр, — низкорослый широкоплечий танкист с серыми пронизывающими глазами опустился на кресло перед генералом. — Но мы на службе, да и обстоятельства…

Он едва заметно кивнул в сторону товарищей. Понятно, те просто из комбинезонов выпрыгивают, чтобы понять связь между простым сержантом и генерал-майором. Впрочем, эта связь и не будет видна, пока на Тайкусе надеты перчатки и комбинезон.

Ожоги, которые он получил, вытаскивая Максимилиана из-под завалов сбитого повстанцами АТ-АТ, практически приковали сержанта к кровати, лишив его возможности продолжать карьеру механика-водителя шагохода. Потребовалось несколько длительных месяцев восстановления, прежде чем он вернулся в строй. А потом грянул Эндор…

И всех их объявили нежелательными кадрами в имперской армии.

А спустя почти шесть лет «ненужности», поддерживая связь друг с другом, спаситель и спасенный оказались на одном корабле, летящем в неизвестность… Стоит ли гадать, не часть ли это замысла гранд-адмирала Трауна?

— Стал добровольцем? — поинтересовался Максимилиан.

— Так точно, сэр, — ответил Тайкус. — Сразу после того, как вы сообщили, что намерены присоединиться к гранд-адмиралу. А потом дошли слухи, что вы командуете учебными частями шагоходов. Решил последовать за вами — в гражданской жизни мне все равно неуютно. Тяжело засыпать, когда руки тянутся к рычагам управления АТ-АТ.

— Это хорошо, что ты вернулся, — признался Вирс. Когда генерал решил попытать счастья в вооруженных силах Доминиона, он не звал за собой никого из бывших соратников, с кем еще поддерживал коммуникации. Это выбор каждого.

— Не я один, сэр, — понизив голос, добавил тот. — Все, кто прежде находился под вашим командованием и пережил чистки… Они возвращаются на службу. Отряд «Буран» снова с вами, генерал. По крайней мере — бронетанковая его составляющая. Насчет штурмовиков не уверен.

А вот это уже, можно сказать, гарантированно хорошие новости. Настолько хорошие, что сложно их переоценить.

Отряд «Буран» — это те элитные силы, которые атаковали базу повстанцев на Хоте. Да, их жестко потрепали, но война без потерь не происходит. Необходимо уметь держать удар, понимать причины потерь и работать над тем, чтобы они никогда не повторились.

К тренировке своих подчиненных, действующих под командованием Темного Повелителя ситов, генерал Вирс подходил образцово. Каждый из них, без преувеличения, элита из элит. И то, что они приняли решение вернуться на действующую службу — это прекрасно. С помощью ветеранов подготовка новичков будет проходить куда как лучше и быстрее.

— Знаешь где они? — поинтересовался Вирс.

— Проходят проверку контрразведки, — пояснил сержант. — Мне повезло справиться с этим быстрее — когда только объявили о создании Доминиона, поток добровольцев был небольшим, так что все мероприятия прошли очень быстро. А вот основная часть сослуживцев до сих пор под контролем контрразведки. Но, мы все понимаем, что скоро они присоединятся к действующей армии.

— Это хорошо, — вздохнул Вирс, дернув щекой в непроизвольном раздражающем движении лицевых мышц. — Траун поручил мне подготовку новобранцев, так что помощь в этом мне не помешает.

— Всегда готов, сэр, — ответил Тайкус. — Но… Как же так? Почему в тыл, а не на передовую?

— Вот эти штуки, — Максимилиан ткнул пальцем в свои ноги, — оказались препятствием для передовой. Из меня теперь командир танка, как из дерьма ракета. А обузой для экипажа я быть не хочу.

— Вы никогда не были и не будете обузой, сэр! — горячо заявил сержант.

— Оставим полемику, — приказал Максимилиан. Для себя он уже все решил. Никакого протезирования, никаких имплантов, экзоскелетов и прочего. Он человек, а не машина. Вживлять что-то в себя — отвратительно. А командовать шагоходом или подразделением, качаясь на репульсорном кресле для инвалидов, при этом находясь в «голове» АТ-АТ… Это дурость. Повстанцы имеют представление о том, как уничтожать эти грозные боевые машины. Пусть это не так-то и легко, но если танк в очередной раз подобьют и кому-то вновь придется вытаскивать его из-под обломков, то это может стоить жизни бойцам. Так, на Хоте, во время его спасения и погиб борт-стрелок его шагохода… Хороший и умелый человек. Честно говоря, Максимилиан предпочел бы, чтобы его бросили там умирать, но спаслись те, кто не должен был погибнуть ради его выживания. Больше подобного не повторится. — Ты все еще сержант?

— Так точно, сэр.

— Я распоряжусь и…

— Прошу простить за дерзость, генерал, — серые глаза механика-водителя превратились в дюрасталь. — «Никакого панибратства. Никакого покровительства. Никаких послаблений». Это ваши слова. Вы этому нас учили. Все, чего я достоин, получу самостоятельно — терпеливым трудом, верной службой и результативностью своего танка.

«Ни капли не изменился», — внутренне обрадовался генерал. Хороший знак.

— Принято, сержант, — едва заметно кивнул Максимилиан. — Никакого особого отношения.

— Так точно, сэр, — на суровом лице механика-водителя проступила искренняя улыбка. — Враги Доминиона будут покрываться холодным потом, когда ваши воспитанники будут двигать свои машины к их позициям.

— Именно, сержант, — согласно кивнул головой Вирс.

Но думал он о другом.

АТ-АТ разрабатывался «Верфями Куата». Производился он, правда не только там, но и на таких планетах, как Карида, Балдерона, Антиви… Существовало немало модификаций, в том числе и для работы в специальных условиях: снега, пустыни, океаны…

Ничего такого у Трауна не имелось. Только «ходоки» — стандартные модели. Да и тех не так уж и много — от силы для комплектации десятка штурмовых