да и не стремилась, но сейчас пришло время. Вставив его в проектор, она активировала прибор.

— Ваша светлость, — с экрана на нее смотрел главный конструктор. — Непосредственно с кораблем вас ознакомит мой помощник, я же хочу рассказать вам о специальном помещении…

Девушка по ходу его рассказа проверяла работу управляющих контуров, а когда запись закончилась, повернулась к молодой женщине.

— Марта, ты выбрала себе каюту?

— Госпожа, — ответила та, — мое место рядом с вами. Вон удобное кресло, на нем я и буду отдыхать.

С Мартой девушка познакомилась в четырнадцать лет. По происхождению она была простолюдинкой, дочерью фермеров, но в плане отношения к работе, пунктуальности и скрупулезности могла дать фору многим дворянам Дойчландии. Будучи очень сильным ментальным магом, она с тех пор была постоянно при молоденькой наследнице, в конце концов став для нее подругой. Но в то же время она никогда не вела себя панибратски, постоянно держа некую дистанцию, показывающую разницу в происхождении. София уже убедилась, что в таких моментах спорить с женщиной бесполезно — она продолжит выполнять свои обязанности так, как считает нужным.

Позабавило девушку название дирижабля: «Противная странница». Она понимала, почему его так назвали — ведь в Дойчландии даже простолюдины так не скажут, не говоря уж о дворянах. Отсутствовали внешние признаки принадлежности к какой-либо стране. Это официальные корабли, да еще дирижабли аристократов обязаны иметь рисунок родового герба или страны. А сейчас она по документам была дочерью сицилийского купца, поэтому и на бортах присутствовало только название. Дирижабль сопровождения принадлежал заводчику лошадей с того же острова.

Они беспрепятственно пролетели вдоль берегов Апеннинского полуострова и повернули в сторону Каирвилля, где должны были подзарядить накопители и посетить представителя Владыки эльфов. По пути София обдумывала, что, кроме дирижаблей, можно предложить ему, если правитель откажется от простого сотрудничества. Помимо всех деловых качеств, девушка обладала огромным любопытством и очень хотела познакомиться с его дочерью и ее мужем, сведения о котором были самые разноречивые. Как-то ей совершенно не верилось, что принцесса избрала обыкновенного полукровку, как утверждало большинство источников. Она скорее поверит тем, кто приписывал ему чуть ли не силу богов.

София направилась на переднюю смотровую площадку, чтобы насладиться ощущением полета. Минут десять она смотрела на синее небо, на темно-синюю гладь моря, пока не услышала голос наблюдателя.

— Прямо по курсу три дирижабля производства Польской Шляхты.

Девушка достала бинокль и, найдя их, стала внимательно рассматривать. Ее насторожил тот факт, что они были без опознавательных знаков, и только она хотела высказать это капитану, как тот сам изменил маршрут, чтобы разминуться с ними. Но не успели они пролететь несколько километров, как последовали новые доклады.

— Спереди дирижабли.

— Слева дирижабли.

— Сзади дирижабли.

Это было очень и очень плохо. София нисколько не сомневалась, что это не простые летуны, а именно преследователи. Значит, кто-то в их окружении — предатель, поскольку так быстро выследить невозможно.

— Кто же ты? — зло прошипела девушка. — Только попадись мне — живьем кожу сдеру.

— Госпожа, — обратилась к ней Марта, — пройдемте в вашу комнату.

Но девушка только гордо вздернула голову, оставшись здесь. Вскоре стало понятно, что это ловушка, из которой им не уйти, а когда наблюдатели сказали, что три корабля — постройки их завода, все встало на свои места. Она ничуть не сомневалась в том, кому они принадлежат, пусть тоже были без опознавательных знаков. Все понимали, что победить или хотя бы сбежать не получится, поскольку ловушку организовали очень грамотно. Но и сдаваться никто не хотел, хотя им просемафорили это предложение. Они вступили в безнадежный бой. Вскоре дирижабль охранения получил повреждения. И тут десять кораблей куда-то улетели — как потом оказалось, за какими-то дирижаблями, которые стали свидетелями нападения. Когда их судно начало получать повреждения, Марта чуть ли не силком потащила свою госпожу в защищенное помещение, куда вместе с ними вошли ее личные телохранители.

Спустя еще какое-то время все поняли, что они подверглись абордажу. И сразу же Марта встала перед герцогиней лицом к двери. Пока все было тихо, но тут до них донесся из-за двери шум, а спустя минуту кто-то начал ковырять замок. Послышался предостерегающий окрик, а мгновение спустя сработала защита, и вслед за этим раздался крик боли. И тут последовал мощный ментальный удар. А затем — сильное давление на нее. Марта не могла четко чувствовать людей, но не узнать технику одного из пяти самых сильных ментальных магов в мире не могла.

— Граф Ульрих фон Диллингем, — процедила она, но быстро взяла себя в руки, убирая из сознания весь негатив.

София все поняла. Канцлеру она необходима живой, чтобы шантажом надавить на отца. А может быть, и еще для каких-нибудь целей. Девушка обнажила мечи, решая, как быть дальше, поскольку живой она попасть к нему не хотела. Решила дождаться противостояния ментальных магов. Да, граф сильнее Марты, но всякое может случиться.

Со стоном упали на пол ее телохранители, но ее ментальная охранница держалась. К сожалению, девушка ничем не могла ей помочь и только напряженно смотрела на дверь поверх плеча женщины. Какое-то время ничего не происходило, но внезапно ноги Марты подогнулись, и она рухнула на пол. Девушка взмахнула правым клинком, но ударить себя не успела, получив сильнейший ментальный удар.

И начался кошмар. Нечто огромное и ужасное гналось за ней, причиняя постоянную боль. Она металась со стороны в сторону, пытаясь найти убежище, но все тщетно. Ее спутниками стали только боль и ужас.

Вдруг ей стало легче, и девушка поняла, что исчезла боль. Но кошмар остался, он по-прежнему преследовал ее. Тут все исчезло, и молодая герцогиня вздохнула с облегчением. Неизвестно откуда пришло тепло, мягкой волной пробежавшее по всему телу. София почувствовала, как наливается силой ее тело, проясняются мысли. Но эта эйфория ушла, оставив после себя обыкновенную эмоциональную усталость. Девушка почувствовала, как ее взяли на руки и, хоть и с трудом, открыла глаза.

Прекрасный принц, о котором она мечтала всю жизнь, спас ее от плена, канцлера и всех невзгод. Сейчас он нес ее на руках, глядя голубыми глазами. Светлые волосы упали вперед, когда он наклонил свою голову. Ей показалось, что он улыбнулся, и девушка с трепетом в сердце прошептала:

— Это судьба.

Воздушное пространство Средиземного моря, дирижабль «Серебристый»

После слов незнакомой девушки Таэль хихикнула, но смешно ей было только до тех пор, пока она, наконец-то, хорошенько не рассмотрела лицо ментального мага, для чего пришлось того перевернуть.

— Граф Ульрих фон Диллингем, — произнесла она. — Один из сильнейших ментальных магов мира. А