После расформирования офиса Алмаза в городе началась паника, Круг не спешил призвать оставшиеся мелкие офисы к порядку, каждый заклинатель хотел прибрать к рукам освободившееся место. Котельную, наполняющую энергией сеть слежения за несанкционированным применением заклинаний, претенденты едва не разнесли по камешку. Хаос царил, пока не появилась Хрусталь. Старушка возникла словно ниоткуда и принесла разрушение всем, кто пытался сопротивляться ей.

Круг опять не отреагировал, и заклинатели признали Хрусталь боссом основного офиса. Триста лет опыта убедили сомневающихся, а новые оперативники, спешно нанятые в стихийный офис, осадили особо рьяных конкурентов. И все бы хорошо, но Руслан никак не мог поверить, что его наставница может управлять заклинателями с таким удовольствием. Хрусталь, которую он знал, смеялась над системой, называла офисы прыщами, а боссов выскочками и при случае всячески над ними измывалась. Что же произошло со старушкой?

Руслан вздрогнул и уставился на мать, которая вдруг начала остервенело шарить в вещах Мориона. Он попытался остановить обезумевшую женщину, но Цитрин оттолкнула его и вывернула все содержимое кожаной сумки на пол. Среди вещей, посыпавшихся на линолеум, парень с ужасом заметил алую гизу. Как же Цитрин узнала, что Морион носил ее с собой? И почему никто из оперативников не обыскал вещи?

Они бросились к гизе одновременно, но мать была быстрее. Схватив трубочку, она победно вскрикнула и метнулась к двери. Не было смысла останавливать Цитрин, их охраняли оперативники Кварц, заклинательнице не дадут сбежать.

– Держи ее! – закричал он.

Но за дверью было тихо. Руслан похолодел, медленно поднялся и выглянул в пустой коридор. Оглянулся на неподвижное тело шотландца. Но где же оперативники? Или мать применила какое-то заклинание, или новички покинули свой пост, и Цитрин сбежала. Что же теперь делать ему?

Руслан двинулся в сторону общего зала, временно назначенного кабинетом Хрусталь, постоянно оглядываясь и прислушиваясь. За дверью раздавались голоса, Руслан облегченно вздохнул. Повернул ручку и вошел в зал, наполненный людьми. Посредине валялась груда шкатулок, свертков, пакетов, коробочек, наполненных множеством светлых гиз. Среди них зеленовато поблескивали гизы бронзового барьера, и даже встречались синие трубочки. Над всем этим богатством стояла женщина в черном классическом брючном костюме.

– Хрусталь, – потрясенно выдохнул он.

Наставница подняла правую руку, что-то предъявляя присутствующим. По толпе прокатился рокот. Руслан подошел ближе, чтобы рассмотреть, что же она показывает, но тут его внимание привлекла бесформенная масса у ног Хрусталь. Парень замер на месте, понимая, что произошло нечто ужасное. Шея у него словно заиндевела, когда он разглядел в окровавленной куче округлое колено и растопыренные пухлые пальцы. Но страшнее всего был остановившийся взгляд Цитрин. Парень сглотнул: что же нужно сделать с телом, чтобы оно выглядело свалившимся с крыши небоскреба?

– Руслан, сын Алмаза, – торжественно произнесла Хрусталь.

В один момент к нему повернулись лица всех находившихся в зале. Голоса множества людей наполнили зал мерным гулом. Наставница с улыбкой, не предвещающей ничего хорошего, направилась к нему. Руслан съежился в ожидании худшего: она только что убила его мать!

– Не прирожденный, лишенный силы, – громко проговорила она, в тонких пальцах Руслан разглядел две алые гизы, – склонись передо мной и признай меня Высшей!

Руслан, не в силах противостоять заклинанию золотого барьера, опустился перед ней на колени. Вслед за ним все присутствующие медленно, один за другим, склонились перед Хрусталь. И раз за разом звучали слова:

– Признаю тебя Высшей!

Парень, стоя на коленях, обвел растерянным взглядом толпу и прошептал:

– Мир сошел с ума.

Она никогда не ощущала себя на все свои триста. Возраст всегда был лишь цифрами. Но не сегодня. Хрусталь уже час заставляла себя подняться с постели, но никакие увещевания не помогали. Тело наотрез отказывалось повиноваться. Заклинательница не могла поверить, что заболела, такого просто не могло случиться. Только если… Она не одну сотню лет избавляла людей от наложенных на них чар, неужели пришло время помочь самой себе?

Последнее, что она помнила, – медленно каменеющий Сапфир. Кажется, она хотела его спасти. Или нет, она собиралась его добить. Может, он решил отомстить ей и применил неизвестное заклинание? Чушь! Любое заклинание действовало на Хрусталь в тысячу раз слабее, чем на других, даже серебряный барьер проходил через несколько дней, как насморк у бестолковых. А если бы у Сапфира была алая гиза, он не дошел бы до такого состояния. Или дошел? Он всегда четко следовал установленным правилам. За исключением событий, связанных с его братом.

Женщина застонала, поворачиваясь на другой бок. И тут все встало на свои места. Так вот какой он – откат! Полное бессилие и немощность. Но что же могло произойти? Может, это новый дар Сапфира? Жаль, что у нее так мало сведений о загадочном растении. Придется все же пойти на контакт с Кругом. Возможно, у других заклинателей найдется информация о цветке папоротника.

Хрусталь обвела взглядом комнату. Предметы прятались в полутьме, оставляя возможность воображению дорисовывать их, догадываясь о предназначении. Скорее всего, это спальня мужчины. Заклинательница наморщила лоб, пытаясь вспомнить, когда в последний раз просыпалась без сил в постели неизвестного мужчины. Быстро забросив это бесполезное занятие, она позвала:

– Эй! Есть кто-нибудь? Э-эй!

Через пару минут раздался деликатный стук в дверь. Какая вежливость! Старушка хмыкнула. Стук повторился, уже настойчивее.

– Да войдите же! – по возможности громче прохрипела Хрусталь, надеясь, что дверь не заперта изнутри. В ином случае гость может хоть устучаться: сил подняться у заклинательницы не было.

Дверь все же отворилась, в темную комнату вошел человек. Хрусталь пришлось напрячь временно ослабевшее зрение, чтобы рассмотреть посетителя. Но она его быстро узнала.

– Руслан? – удивилась она.

И облегченно вздохнула. Воспитанник сможет объяснить ей, что произошло.

– Помоги-ка мне подняться, мальчик, – цепляясь за простыню немощными пальцами, прошептала женщина. – Что-то мне нехорошо…

Но Руслан замер в паре шагов от кровати, на которой отдыхала наставница.

– Неудивительно, – холодно проговорил он. – Вы столько раз использовали золотой барьер.

– Что? – Хрусталь решила, что плохо расслышала его слова. – Что ты там бормочешь? Говори громче!

– Говорю, что крайне удивлен вашей силе, – крикнул парень, кулаки его сжались, зеленые глаза метали молнии. – Госпожа Высшая.

– Кто госпожа?

Хрусталь бросила попытки привстать и уставилась испытующим взглядом на хмурого парня. Конечно же, ей не послышалось. Она использовала красную гизу, судя по словам мальчика, несколько раз. Это было единственным логичным объяснением такого плачевного состояния физического тела.