Но какой ценой…

Снова перескочив с приятных мыслей на грустные, я поняла, что с прогулками пора на сегодня завязывать – информационная передозировка грозила перерасти в раздражение и хандру.

– Мейден, это невероятно. Я столько читала об этом парке, но никогда не думала, что это все настолько потрясающе. Но, боюсь, я несколько устала с непривычки, да и ходить по траве в туфлях не очень удобно… Пройдемте обратно во дворец.

– Как скажете, ваше величество, – моментально сделав вид, что переживает за меня, советник чуть крепче перехватил мою руку, видимо, думая, что я рухну без сил прямо здесь. – Что же вы раньше не сказали? Идемте, я знаю короткий путь.

Фраза вызвала во мне полузабытое воспоминание, и я не удержалась от чуть истеричной усмешки. После того как точно так же года четыре назад сказал Кабан, мы два часа не могли выбраться из канализации.

Надеюсь, сейчас мы не заблудимся в трех соснах? Или какие тут деревья растут? Эвкалипты? Да, вроде они.

О чудо! Мейден оказался неплохим проводником, и мы вышли к дворцу очень быстро. Беспрепятственно поднялись на третий этаж, дошли до моих покоев, и тут стало понятно – мой сопровождающий не планирует оставлять меня одну.

– Советник? – удивленно приподняв бровь, когда демон миновал уже вторую гостиную с намерением пройти и дальше, я попыталась вырвать свою руку из его ладони. Это получилось, но далеко не сразу, что моментально вызвало раздражение. – Благодарю, можете быть свободны.

– Ваше величество, не сочтите за вольность, но, прежде чем вы отправитесь отдыхать, я все-таки хотел бы обсудить с вами кое-какие мероприятия, которые вам предстоят в ближайшем будущем. – На лице его было столько сожаления, словно он говорил это против своей воли, но вроде как долг обязывал…

– Хорошо, вы правы, – окинув комнату, в которой мы находились, придирчивым взглядом и определив, что это одна из общественных гостиных, я махнула рукой на кресла. – Присядем.

Демон почему-то снисходительно улыбнулся.

Ну что еще?!

– Ваше величество, я понимаю, вы немного нервничаете и действительно устали, но рабочие моменты принято решать в кабинете.

Умный, да? А, плевать! Мы не гордые.

– Да, действительно…

Если бы я еще помнила, где тут вроде как мой кабинет!

Надеюсь, что на моем лице проступила беспомощность, потому как «рыцарь» поторопился прийти на помощь, вновь подхватив меня под руку и потянув в нужную сторону.

Идти оказалось не очень далеко, так что к тому моменту, как мы вошли в кабинет, устать еще больше я не успела. После вежливого кивка я заняла хозяйское кресло за представительным округлым столом из лакированного красного дерева.

Называется, из грязи в князи.

Я, конечно, никогда не считала себя грязью, но сейчас ощущала определенный дискомфорт. В основном из-за того, что была не одна и не имела возможности осмотреть кабинет до того, как пришлось принимать в нем гостей.

И, думается мне, Мейден это прекрасно понимал, лишний раз своим поведением подчеркивая, что одна (читай – без него) я ни с чем не справлюсь.

А вот фиг тебе! Я не одна!

Глубоко вдохнув, я поняла, что нужно немного успокоиться, и для начала откинулась на спинку огромного кожаного кресла, едва уловимо пахнущего предыдущим владельцем. Монархом. Мужчиной. Дедом.

Как ни странно, это знание помогло успокоиться. Даже несмотря на разногласия в вопросах выбора любимого, дед рядом. Он истинный монарх. Для него дело и благополучие страны были превыше всего, и сейчас именно он рядом.

Прикрыв глаза, я чуть улыбнулась и бережно провела подушечками пальцев по подлокотнику, наплевав на озадаченный взгляд советника и его явное недоумение.

«Нет, пуся, не ты хозяин положения, как бы тебе ни хотелось. Корона все-таки на моей голове, а не на твоей».

Мысль была злой и циничной, но и ситуация попахивала не очень хорошо, так что расслабляться не стоило.

– Итак, Мейден, я вас слушаю. Какие предстоящие мероприятия вы хотели со мной обсудить? – не слишком акцентируя внимание на советнике, я неторопливо рассматривала кабинет, вдыхая запахи силы и времени.

Я далеко не первая в этой комнате и наверняка не последняя. Каждый кубический сантиметр воздуха дышал древностью и величием. Прав был граф, здесь было решено столько рабочих вопросов, что, начни они решаться заново, сотни лет не хватит. Казалось, стоит лишь чуть напрячь слух, и до меня тут же донесутся голоса. Монархи, советники, министры… Гости, просители, жалобщики… управляющие, директора, простые горожане… Этот кабинет видел многое и хранит в себе столько тайн, что не на один десяток мемуаров хватит.

Изысканная дорогая мебель, красивые картины, потрясающая люстра, великолепные стеновые панели… только ими можно любоваться не один час, рассматривая восхитительную резьбу по дереву. Уверена, это даже не дедова придумка, а кого-нибудь из предыдущих правителей.

А книги! Мой бог, какие здесь восхитительные книги на всех трех стеллажах! Я даже отсюда вижу, что им не одна сотня лет, и наверняка каждая снабжена дарственной надписью автора.

Да, надо было стать королевой, чтобы хоть пару минут посидеть в этом кресле и вдохнуть этот воздух.

– Ваше величество?

– Да? – переведя взгляд на графа, я поняла, что он чем-то расстроен. Неужели тем, что последние десять минут он о чем-то говорил, а я и не слушала? Ох, ну простите! – Вы что-то сказали?

– Да. – На лице демона промелькнуло и пропало мимолетное раздражение.

Бедняга. Плохая ему досталась королева. Неблагодарная.

– И что же вы сказали? – не собираясь облегчать ему задачу, я решила немного покапризничать.

Имею право, устала, между прочим.

– Я спрашивал у вас, когда вы планируете отправиться в ежегодную поездку по стране. Его величество король Максимилиан предпочитал июль-август, но вы можете выбрать любые иные месяцы. Я спрашиваю у вас это заранее, чтобы составить график и оповестить об этом всех заинтересованных лиц.

Задачка оказалась непростой. Я не знала, что ждет меня завтра, а уж о долгосрочном планировании и вовсе говорить не приходилось.

– Мейден, давайте отложим решение этого вопроса на конец недели. Уверена, ничего страшного не случится, если я не дам вам ответ именно сейчас.

– Как вам будет угодно. – В тоне советника я абсолютно точно распознала досаду и очень этому удивилась. Он же, чуть поджав губы и что-то прикинув в уме, немного «подобрел». – Ваше величество, я понимаю, вам тяжело осознать всю ответственность, и, наверное, это очень давит на вас, но не переживайте, вы всегда можете рассчитывать на ваших советников и министров. Несмотря на то что ваш отец был кронпринцем, вы росли в обычной семье, и многое вам кажется непривычным и удивительным, но поверьте, мы приложим все усилия, чтобы вам было максимально комфортно и удобно исполнять свой долг.