Ближе к вечеру мы вернулись в отель и посмотрели новую серию «Игры престолов» на гигантском гостиничном телевизоре. После этого я начала медленно приходить в себя. Было довольно трудно сделать хороший макияж с тем немногим, что было у меня с собой, не говоря уже о приличной прическе. О том, что скажет мама о моем наряде, я даже думать не хотела. Обычно для таких случаев она неделями искала подходящую одежду, даже позволяла себе покупать дизайнерские вещи, которые стоили больше, чем моя годовая аренда у Кейдена. Вещи, которые я надела сейчас, были красивыми, но в основном из дискаунтеров или дешевых интернет-магазинов.

Я глубоко вздохнула. Хотя я боялась ее реакции, мой наряд стал еще одним символом моей независимости, и это мама должна была спокойно принять как данность.

– Элли, я знаю, что на тебе надето – я собирал вещи с тобой. Так что не нужно разыгрывать драму и откладывать момент, – раздался нетерпеливый возглас с другой стороны двери, и я закатила глаза.

Я быстро вытащила пару прядей из прически, чтобы она не выглядела такой строгой, а затем открыла дверь.

– Ты нервничаешь, когда ванная комната заперта, не так ли? – спросила я, ухмыляясь, и шагнула к нему в коридор.

Кейден уставился на меня широко раскрытыми глазами и позволил своему взгляду бессовестно блуждать по моему телу. Он сглотнул пару раз и открыл рот, чтобы что-то сказать, однако ничего не вышло. Какая непривычная перемена!

Кейден тоже выглядел очень хорошо. Он был одет в синюю рубашку с переливом и коричневые брюки, которые в некоторых местах выглядели поношенными – в хорошем смысле, – и темные ботинки. Так что я бы пошла с ним куда угодно. Только одна вещь беспокоила меня.

Я сделала шаг вперед и схватилась за рукава его рубашки.

– Что ты там делаешь? – спросил Кейден, когда я начала расстегивать пуговицы. Я посмотрела вверх на него. Его глаза сверкали.

– Я хочу, чтобы их было видно, – сказала я, завернув ткань сначала на левой, затем на правой руке чуть ниже локтя.

– Итак, на самом деле ты хочешь, чтобы у твоей мамы случился сердечный приступ, – сухо прокомментировал он.

Я отдернула руку и быстро провела по строкам песни на его предплечье, прежде чем отступить, чтобы взглянуть на свою работу.

– Теперь все прекрасно, – решительно заявила я.

Когда Кейден ответил на мою улыбку, покалывание в моем животе мгновенно возобновилось.

– Теперь все.

Спустя пять минут наше такси стояло в начале улицы, где я попросила водителя остановиться. Я растирала свои руки, потому что они начинали дрожать, но это, похоже, не помогало.

Вся эта затея была безумной. Я выставлю себя полной дурой. С другой стороны, разве не в этом был смысл? Я хотела, чтобы стало совершенно ясно, что я больше не марионетка мамы, и мне все равно, что обо мне подумают ее так называемые друзья.

– Ты готова или нам сделать еще кружок? – спросил Кейден, и я покачала головой.

Я была готова столкнуться с этими людьми. И я была не одна. Прежде чем успела передумать, я толкнула дверцу машины и вышла. На улице было свежо, но не слишком холодно. К счастью, я взяла свою кожаную куртку. Я скрестила руки на груди, ожидая, когда Кейден обменяется парой слов с водителем.

Когда он шагнул ко мне, я вопросительно посмотрела на него.

– Я просто сказал ему, чтобы он был готов приехать по вызову, и мы могли исчезнуть в любой момент, – объяснил он и подошел ко мне на тротуар. – Итак, какой дом… Ладно, вопрос действительно лишний.

Место, где проходила вечеринка, было видно уже на расстоянии. Дорогие машины останавливались на улице, и гости прокладывали себе путь по подъездной дорожке мимо большого фонтана и помпезных скульптур к ярко освещенному входу нашего дома.

Опять мне понадобилось мгновение, чтобы собраться с мыслями. Когда я наконец вместе с Кейденом вошла на наш участок, то направилась прямо ко входу, стараясь не обращать внимания на бесчисленные знакомые лица. В какой-то момент Кейден схватил меня за руку, заставив подстроиться под его темп, а не идти торопливым шагом. Он наклонился ко мне и пробормотал на ухо:

– Все будет хорошо.

Я искренне надеялась, что он прав.

Когда мы оказались внутри, нас вежливо встретили слуги в черных костюмах, которые сняли с нас куртки и, как я знала, побежали с ними в подвал. Там находился большой гардероб, специально предназначенный для таких случаев.

Официант предложил нам шампанское, и моя рука сама потянулась за бокалом. Кейден сделал это вслед за мной. Как всегда, он сначала понюхал напиток, а когда брызги жемчужной жидкости ударили ему в лицо, зажмурил глаза.

– Иногда ты напоминаешь мне кошку.

Уголки рта Кейдена дернулись.

– Кошку? Ничего лучше тебе в голову не пришло?

– Нет ничего лучше, – рассеянно ответила я, наблюдая, как все больше и больше людей входят в фойе. Они горячо приветствовали друг друга, громко разговаривали и произносили фразы, от которых у меня по спине пробегала одна неприятная дрожь за другой.

Гости оделись, чтобы произвести впечатление, и мы с Кейденом действительно выделялись своими нарядами. Но даже если они выглядели отчасти красиво, я не завидовала ни одной из женщин в этой комнате. Потому что я точно знала, каково это – провести весь вечер в слишком тесном платье, которое не позволит нормально поесть.

– Кристал? – раздался высокий голос позади меня, и я застыла. Затем, словно робот, я обернулась.

Передо мной стояла Брианна Меллери, с которой я училась в средней школе. Она выглядела так, как будто ее вытащили на премьеру голливудского фильма, а не на благотворительный вечер. Золотое платье и туфли, которые она носила, должно быть, стоили целое состояние.

– Брианна, – вежливо сказала я, стараясь, чтобы моя улыбка не выглядела слишком фальшивой. Раньше мы с Брианной довольно хорошо дружили и часто ходили вместе на вечеринки. Мы даже были похожи друг на друга с нашими светлыми волосами и обтягивающей одеждой. Между тем, однако, я больше не могла найти ничего общего между нами.

– Не могу поверить, что ты здесь, – притворно-сладким голосом сказала она и наклонилась ко мне, чтобы поцеловать в обе щеки. – Ты выглядишь… иначе. Так просто. Мне нравится.

Я подняла одну бровь. Ну-ну.

– И ты кого-то привела! – продолжила она пронзительным тоном, оглядывая Кейдена. Она буквально пожирала его глазами.

Кейден вежливо кивнул.

– Я Кейден. – Когда Брианна наклонилась, чтобы поцеловать его в щеки, он добавил: – Друг Кристал.

На секунду я, должно быть, выглядела такой же озадаченной, как и Брианна.

– Как чудесно. – Брианна поднесла руку ко рту и издала жеманное хихиканье. – Вот ты переезжаешь в деревню на другом конце света, а затем возвращаешься с молодым человеком. Мне обязательно нужно поведать об этом Линдси. В любом случае, я как раз собиралась к ней, но позже ты должна нам все рассказать о своей учебе!