Он подошел ближе. А потом встал передо мной. Его терпкий лосьон после бритья достиг моего носа, и мне пришлось подавить рвотный позыв.

– Кристал.

По моему телу пробежала сильная дрожь. Мне хотелось плюнуть ему в лицо, ударить его, но, как всегда в его присутствии, я была полностью парализована. Я не могла помешать ему наклониться вперед и поцеловать меня в щеку в знак приветствия. Его рот был совсем рядом с моим ухом. Он глубоко вдохнул.

– Как приятно видеть тебя.

Я сжала губы. Ничего не ответив, я уставилась прямо на него, сжав руки в кулаки. Мне не хотелось видеть его надменную улыбку. Или то, как он, как и всегда, жадно скользил глазами по моему телу.

– Учеба тебе к лицу, – удовлетворенно заметил он.

Я молчала. Кейден сделал шаг ближе ко мне и положил руку мне на спину.

– А это кто? – спросил Андерсон, и его голос при этом сочился неодобрением.

Это вырвало меня из транса, и я наконец подняла глаза.

– Мой друг, Кейден Уайт. – Я не могла объяснить себе, как мне удалось произнести эти слова спокойным и твердым голосом. Должно быть, что-то внутри меня переключилось на автопилот. – Кейден, это…

– Рассел Андерсон. Старый друг семьи, – сказал Андерсон, кивнув Кейдену, вместо того чтобы пожать ему руку.

Я почувствовала, как Кейден напрягся. Он притянул меня ближе к себе, не зная, кто этот человек и что вызывает во мне одно только его присутствие. Или что мой худший кошмар только что сбылся.

В следующее мгновение из динамиков раздался треск, а затем и голос моей матери. Она рассказывала что-то об организации, на которую пойдут пожертвования в этом году, и о том, насколько она была важна для нее лично.

Но мой взгляд по-прежнему лежал на Андерсоне. Я не могла поверить, что он и в самом деле имел наглость появиться здесь. Поговорить со мной. Прикасаться ко мне. В доме моих родителей.

Как его вообще могли впустить сюда после всего, что он со мной сделал?

– И особенно меня радует, – продолжала мама веселым голосом, – что сегодня мне выпала честь представить вам совершенно особенного человека. Мало того, что он с искренней самоотдачей поддерживает фонд, он уже давно является близким другом нашей семьи. – Она сделала театральную паузу. – Дамы и господа, могу ли я попросить ваших искренних аплодисментов для нашего главного спонсора в этом году… да что я говорю? Вы, конечно, все его знаете! Рассел, где ты?

У меня открылся рот.

Андерсон повернулся ко мне. Он медленно провел рукой по моему бедру и шепнул:

– Рад снова видеть тебя, Кристал. Может быть, в следующий раз у нас будет немного больше времени друг для друга.

Затем он повернулся, поправил галстук и с сияющей улыбкой двинулся сквозь гостей на пьедестал-сцену к моей матери.

Я почувствовала, как подкашиваются мои ноги, и схватилась за руку Кейдена.

– Уведи меня отсюда, – тяжело дыша, сказала я. – Пожалуйста, уведи.

Кейден мгновенно переключился, обхватил меня рукой и мягко, но решительно подтолкнул к входной двери. Звонкий голос Андерсона следовал за нами всю дорогу. Для него было бы честью получить награду, но он примет ее от имени всех нуждающихся…

Мой желудок болезненно сжался, и я с трудом спасла себя от жуткой сцены посреди фойе.

Только перед дверью я осмелилась снова вдохнуть. Я вдыхала свежий воздух, словно утопающий. Кейден быстро повел меня по подъездной дорожке вниз от нашего участка, игнорируя вопросительные и отчасти встревоженные взгляды стоящих вокруг людей. Оказавшись на улице, он немного ослабил хватку, и я позволила себе опуститься на тротуар. Кейден что-то говорил, но я слышала только голос Андерсона в голове, как он произносил мое имя.

Мой пульс участился. У меня просто не осталось сил.

Перед моим лицом появилось лицо Кейдена. Он присел на корточки передо мной и осторожно коснулся моих ног. Я оттолкнула его. Теперь я не могла никому позволить трогать себя.

Кейден дал мне время, в котором я нуждалась, но ни на секунду не выпускал меня из виду.

– Что этот подонок сделал с тобой? – прошептал он наконец.

Я не ответила. Он обхватил мое лицо своими большими руками, но вместо того чтобы чувствовать себя рядом с ним, как обычно, это прикосновение испугало меня, и я воспротивилась ему.

– Элли, ты должна поговорить со мной, – настойчиво сказал Кейден. – Он… он тебя обидел? – Кейден с силой выплевывал слова, как будто ему доставляло физическую боль произносить их вслух.

Я знала, какой вопрос он мне задал на самом деле. Тут же я покачала головой.

– Я не верю тебе.

Я заставила себя посмотреть на Кейдена. Его взгляд был умоляющим, почти паническим, а руки дрожали.

– Он не спал со мной, – сказала я, прежде чем подняться и посмотреть, где наше такси. Стены, которые я уже тогда возвела вокруг своей души, вернулись. И они мешали мне рассказать, что произошло на самом деле.

Не прошло и минуты, как появилось такси. Кейден помог мне сесть, а потом сказал водителю, чтобы он подождал минутку. Он исчез и вернулся через пять минут с нашими куртками. Мою он положил мне на плечи, а своей укрыл мои ноги. Чем дальше мы удалялись от родительского дома, тем легче мне становилось дышать. Но я все еще не могла выдержать прикосновения Кейдена. Совсем. Все это слишком много для меня, слишком много.

Оказавшись в гостинице, я сразу же исчезла в ванной и встала под душ. Я вымыла тело целой бутылочкой геля для душа, но отогнать ужасные воспоминания не смогла. Когда я наконец выключила воду, вся комната наполнилась паром. Я встала перед большим зеркалом рядом с раковиной и дрожащей рукой вытерла его, чтобы увидеть себя.

Мертвенно-бледную девушку, которая смотрела на меня расширенными от паники глазами, я знала очень хорошо. В течение нескольких месяцев я видела ее в зеркале каждый день.

Я старалась не позволить себе задохнуться.

Ничего страшного, что я встретила Андерсона. Я просто не была готова к этому. Наша последняя встреча состоялась почти три года назад – мама всегда следила за тем, чтобы мы не пересекались. Она действительно должна была поверить, что я не приду сегодня вечером. Иначе она бы никогда не пригласила его. Я была уверена в этом. Не может быть никакого другого объяснения. Или?

Я завернулась в халат, тщательно почистила зубы, а затем переоделась в легинсы и широкую черную футболку. Пока я сушила волосы, постепенно успокоилась.

– Элли? – услышала я, как Кейден тихо сказал по другую сторону двери.

Я глубоко вздохнула. Я была здесь целую вечность, дольше я уже не смогу прятаться от него. Я попробовала улыбнуться. Это выглядело слишком принужденно. Снова попробовала. На этот раз я осталась довольна результатом. Вот так я уже могла оказаться лицом к лицу с Кейденом. Я надеялась, что он поможет мне избавиться от страха. Иначе я не знаю, как справиться с ситуацией. Он никогда не должен был видеть меня в таком состоянии.