Пока им удалось познакомиться с нынешним населением этой планеты лишь в самых общих чертах. Обитатели этого дома. Люди, на которых он смотрел с помощью этого забавного прибора, называемого ти-ви… странное название, похожее на птичий крик. Пожалуй, если сравнивать их, людей, с аборигенами, которых помнил Лорд-Протектор, то следовало бы отметить разве что некоторое увеличение среднего роста. Хотя и не настолько существенное, чтобы они могли соперничать статью и силой с выродками проклятой Гипербореи. Но вот все остальное… о да, в развитии техники аборигены достигли немалых высот, но при этом полностью утратили магическую составляющую, тем самым лишив свои достижения большей части ценности. Давно доказано, что только надежный сплав высоких технологий и истинной магии способен принести наиболее удачные плоды. Только дикарям могло прийти в голову использовать мощное средство обмена видеоинформацией для… развлечения.

Они научились быстро перемещаться – но их транспорт отравлял все вокруг себя. Там, где ездят эти… автомобили, и земля, и трава становится ядовитыми. А воздух? Даже здесь, вдали от больших поселений, воздух был не слишком приятен на вкус, он пах металлом и еще… чем-то неестественным. Химией. Грязью.

Они не испытывали особых проблем с пищей, еда стала разнообразнее, но Мариатт, сняв пробу с предложенных ему блюд, лишь скривился – за вычурностью упаковки скрывались продукты, наполненные химическими соединениями, не способствующими ни здоровью, ни долголетию. Пеллистер высказал осторожное предположение, что вся эта дрянь, напитавшая продукты, предназначалась для сохранения их от разложения, для усиления вкуса, для придания блюду более привлекательного внешнего вида. В ответ на это заявление Лорд-Протектор лишь покачал головой, выражая глубочайшее сомнение – конечно, это можно было есть, но получать удовольствие от такой еды?

К тому же их было слишком много. Огромные толпы бледных, болезненно худых или отвратительно толстых людей заполнили экран. Невероятное разнообразие одежды – еще один характерный признак вырождения. То, что надето на разумном существе, должно нести в себе не только чисто утилитарную функцию защиты от окружающей среды, но и информацию – о социальном статусе, например.

Язык тоже изменился – и тоже не в лучшую сторону. Он стал богаче, но в нем появилось множество противоречивых конструкций. Одно и то же слово в разных ситуациях имело разный смысл, и в то же время даже самые простые предметы могли быть названы по-разному. Выучить язык труда не составило – а вот научиться применять его так, чтобы собеседник понял тебя и, что важнее, понял однозначно, оказалось куда сложнее.

Теперь перед Лордом-Протектором находился человек, чей социальный статус, если верить полученной информации, существенно выше, чем у других обитателей этого дома. Что ж, это будет полезным. Человек был невысок и чрезмерно упитан, от испытываемого страха его кожа покрылась каплями пота, а руки заметно дрожали. На данный момент это вполне устраивало Биззара. Служение, составляющее смысл жизни раба, может быть основано на трех вещах – на ментальном принуждении, на страхе и на выгоде. Первое хорошо для низших рабов, созданных, дабы претворять в жизнь простые приказы. Мозг, утрачивая свою свободу, терял и кое-что еще, кое-что важное – способность мыслить широко, творчески, комплексно. Для раба, испытавшего на себе необратимое пси-воздействие, более не существовало в жизни иной радости, кроме как исполнять приказ хозяина. Но их действия всегда были излишне прямолинейны, настолько, что это бросалось в глаза и вызывало раздражение.

Служение, основанное на страхе… что ж, это был несколько лучший вариант. Ради стремления спасти свою жизнь или жизнь родичей, ради желания избежать боли и иного наказания – атланты были в этих вопросах достаточно изобретательны – аборигены могли выполнять порученное дело с необходимым старанием и, более того, с энтузиазмом. Правда, на них никогда нельзя было до конца положиться… но этого и не требовалось. Случись что – и смутьяны просто пополнят собой ряды рабов с подчиненным разумом. Сейчас этот человек скован страхом, он боится оружия, которое ему продемонстрировал раб по имени Дуглас. Человек не знает, что его ждет, но ожидает худшего. Он готов к контакту и будет стараться изо всех сил, чтобы избежать участи, которую сейчас сам себе и придумывает.

Что же касается истинного, высшего Служения – то оно является уделом избранных. Не каждому дано стать у трона Атлантиды, не каждый заслуживает награды за свое Служение иной, нежели просто продолжение жизни. Свое право на такое Служение надо доказать. И этому толстому коротышке следует дать такой шанс. На время… при должном подходе он может оказаться очень полезен Властителям. А когда польза от его Служения исчерпается… что ж, на этой планете и так недопустимо, немыслимо много излишних рабов.

– Подойди. – Голос Лорда-Протектора, обращенный к этому объятому страхом существу был мягок. – Сядь.

– К-кто в-вы? Ч-что в-вам от меня н-надо? – выдавил из себя человек.

Поначалу Биззар решил, что не понял ни слова. Потом смысл произнесенной фразы прояснился, просто человек дрожал. От страха.

– Ты можешь называть меня… – Он на мгновение задумался, не назвать ли человеку свое имя, затем от этой мысли отказался. – Можешь называть меня Хозяином. И сядь. Я не причиню тебе вреда, если ты не проявишь непослушания.

– Не п-понимаю, кто вы…

Биззар чуть шевельнул пальцем, и Шерден выстрелил. Излучатель был настроен на запредельно малую мощность, и толстяк отделался лишь охватившим кисть левой руки жаром, зашипев от боли – пройдет совсем немного времени, и кожа покроется небольшими волдырями. Не опасно, но весьма болезненно.

– Я не повторяю приказов, – все тем же мягким голосом сообщил человеку Биззар.

Следовало отдать толстяку должное, он оказался понятлив и сообразил, о каком приказе идет речь. Мгновение – и он уже упал в одно из кресел.

– Очень хорошо, – отметил Лорд-Протектор. – Итак, теперь мы можем поговорить…

* * *

Исаак Смит старательно изображал на лице внимание, но получалось у него плохо. Отчаянно саднила обожженная рука, глаза истекали слезами. Но полученный урок был вполне достаточен – кто бы ни были эти создания, одетые в костюмы из золотистой чешуи, шутить они были не намерены. И то, что говорил сидящий напротив него, приказавший называть его Хозяином, Исаак с готовностью принимал на веру. Конечно, вот так, сразу, без проявлений здорового скепсиса смириться с пришествием инопланетян было глупостью, но он видел достаточно образчиков голливудской продукции, чтобы сообразить – эта пушка, из которой ему обожгли кисть, не имела ничего общего со старыми добрыми пистолетами, изобретенными на этой планете. Оставался еще шанс, что все это – странная и непонятная мистификация, осуществленная ЦРУ… или, может быть, КГБ. Только вот кому он нужен – никакими секретами, никакой важной информацией, кроме динамики биржевых котировок, он не обладал. Деньги? Смит считал себя человеком обеспеченным – и имел на то все основания, – но между обеспеченностью и богатством лежит пропасть, перешагнуть которую дано далеко не каждому. Быть может, когда-нибудь, в будущем… Он поежился, чувствуя, как бежит по спине холодок страха. «Если это будущее у меня будет».