– Даже не знаю, с чего начать, – медленно протянул он, разглядывая меня. – Такое поле для исследований.

Я молчала.

– Вот взять хотя бы твою магию, – продолжал он. – Я могу обратить ее против тебя.

Он внимательно посмотрел на меня, ожидая реакции. Я молчала, пытаясь не допускать его слова до разума, чтобы избежать паники. Его вкрадчивого голоса было вполне достаточно для страха.

– Я могу сделать тебя послушной игрушкой, – он поднялся и подошел ко мне. Провел холодным пальцем по моей щеке. Я сжала зубы от омерзения, но не шевельнулась. Он недовольно поморщился.

– Могу сделать так, что ты будешь исполнять любые мои желания, даже самые низменные.

Он наклонился к моим губам, и тут уж мне не удалось сохранить самообладание. Я коленом ударила ему между ног, а локтем в нос и бросилась в сторону двери. Он взвыл, согнувшись пополам, а я уже бежала по коридору, прекрасно осознавая, что отсюда не убежать. Но все равно неслась вперед со всей скоростью, на которую была способна.

– Фас! – раздался позади меня его крик.

За спиной кто-то красноречиво зарычал. Я свернула на повороте и увидела лестницу, ведущую наверх. Не раздумывая, подбежала к ней и стала торопливо подниматься по каменным ступенькам. Была уже почти на середине, когда тяжелое гибкое тело обрушилось на мои плечи. Покатилась вниз по лестнице, ударяясь о ступеньки всем телом. Остановилась лишь тогда, когда они закончились.

Тяжело дыша, я приподняла голову, становясь на четвереньки. И лицом к лицу столкнулась с горящими красным глазами и полным набором клыков гигантского черного волка. Он недвусмысленно рыкнул, обнажая острые зубы еще сильнее. Я попятилась, и меня опять схватили за волосы, чтобы развернуть и кулаком ударить по лицу. Упала, содрав кожу на ладонях. Сайгер, тяжело дыша, потирал кулак.

– Шутки кончились, – отчеканил он.

У меня страшно болело все тело, один глаз начал заплывать от удара, и я мало что видела, к тому же тошнило, и кружилась голова. Ничего себе, шутки…

– Тащи ее, – на ходу бросил он волку, разворачиваясь в обратную сторону.

Черное чудовище схватило меня зубами за руку, прокусив кожу, закинуло себе на спину и неторопливо пошло следом за ним. Кажется, я на время потеряла сознание, потому что совсем не помнила обратный путь.

Очнулась от удара об пол, когда волк мешком скинул меня с себя. Сайгер тут же схватил меня за запястья и продернул под браслетами веревку, связывая их между собой, а когда связал, подвел к тому самому крюку в стене и зацепил за него мои связанные руки.

– Для облегчения диалога, – пояснил он, затягивая узел. Отошел на несколько шагов назад и полюбовался на зрелище, одобрительно заулыбавшись.

– Так на чем мы остановились? – сделал он вид, что задумался. – Ах да… Как тебя зовут?

Я упрямо молчала и угрюмо смотрела на него.

– Очень-очень жаль, – произнес Сайгер веселым голосом. – Думаешь, твое жалкое сопротивление тебя спасет? Он в итоге все равно вытянет из тебя свою силу, захватив твою душу. Он так и не научился их разделять при обряде, но ему это пока только на руку. А тебе нет. Будешь маяться в каменном теле, служа ему, помогая заманивать и убивать других, вместо того чтобы просто умереть.

Я мало что поняла из этого бреда. К тому же не поверила ни единому слову.

– Так что давай, не делай глупостей и ответь на мой вопрос, – он подошел вплотную и приподнял мой подбородок, с удовольствием разглядывая синяки на моем лице. Наклонился ближе и медленно провел языком по щеке, там, где стекала кровь из ссадины на виске.

Какая мерзость! Меня всю передернуло от отвращения. Я плюнула ему в рожу, раз больше ничем ответить не могу. Он утерся, но вопреки ожиданиям бить не стал, хотя я и сжалась, готовясь к этому. Посмотрел на меня холодным взглядом, слегка прищурив и без того маленькие черные глаза.

– Не говори, что я не предупреждал.

Повернулся к столу и что-то с него взял.

– У тебя есть минута на раздумья, – спокойно сказал он, показывая мне кусачки. Я вжалась в стену, не в силах оторвать взгляд от острых сомкнутых краев и деревянной ручки в багровых пятнах. – После этого с каждой минутой количество твоих пальцев начнет уменьшаться.

– Я профессионал, – самодовольно добавил он, глядя в мои полные ужаса глаза. – Умею делать это… медленно.

Я уже не помнила, что он хотел у меня узнать. Страх полностью сковал тело, и происходящее перестало казаться реальностью. Он говорил что-то еще, что-то спрашивал. Да я бы ответила на любой его вопрос, если бы могла! Но я даже не слышала его, настолько меня затопила паника. Это самый страшный кошмар, который я могла бы себе представить!

Словно заторможенная наблюдала, как он злится, не получая очередного ответа, как пытается уговорить лживо ласковым тоном. Наконец в его зрачках заблестел странный огонек, и лицо слегка заострилось, приобретая хищные черты.

Он берет меня за руку, щупает каждый пальчик, выбирая. Подносит к указательному кусачки и раскрывает их… Мне бы зажмуриться, но я не могу…

– Сайгер! – резко открылась дверь.

Кусачки выпали из его рук, он обернулся на голос, сразу сгорбившись и приобретя внешность побитой собачки. Никогда не думала, что так обрадуюсь, увидев на пороге собственного убийцу. Но да, обрадовалась и вышла из своего странного состояния.

– Д-да?.. – робко промямлил мой мучитель.

– Я тут подумал, что сам в состоянии с ней договориться, – проходя внутрь и морщась от окружающей обстановки, произнес Ассариен. Видимо, здесь он бывал редко, в отличие от своего помощника. – До новолуния целая неделя, а она мне нужна живой и вменяемой.

Он критично осмотрел меня с ног до головы. Валяющиеся на полу у моих ног кусачки не ускользнули от его взгляда, как и мой внешний вид. Он опять еле заметно поморщился.

– Боюсь, ты уже перестарался, – вынес он вердикт, глядя на смущенно наклонившего голову Сайгера. И вопрошающе перевел взгляд на меня. – Готова сказать свое имя в обмен на спокойную жизнь здесь до новолуния?

При слове «здесь» меня затрясло.

– В замке, без возвращения в этот подвал, – уточнил он, заметив мою реакцию. – При условии, что будешь нормально себя вести.

Имя? Всего лишь имя, и я смогу спокойно ждать свою смерть, не нюхая этот смрад, не видя крови на полу и гадких глаз Сайгера? Я послушно закивала. По крайней мере, моя смерть будет не столь мучительной, как пребывание здесь.

– Начнем сначала, – спокойно предложил король. – Я Ассариен.

– Чара, – уверенно солгала я, хотя собиралась сказать свое настоящее имя, и почувствовала, как в груди разливаются тепло и спокойствие.

Он внимательно посмотрел на меня, на миг сверкнув синевой.

– Освободи ее, – коротко кивнул Сайгеру. – Она говорит правду. Наконец-то.