– По-твоему, я похож на рыбу? – в стальном голосе я уловила иронию. – Меня вполне устраивает расположение моего дворца на дне, а мои подданные прекрасно себя чувствуют за его пределами.

Король Зачарованной реки развернул меня в другую сторону, и я поняла, что он имел в виду. Участок земли, на котором стояли мы, портал, замок и даже немного растительности со всех сторон окружала толща воды. По высоте она превышала замок в несколько раз и была населена различными обитателями. Некоторые обладатели рыбьих хвостов довольно любопытно рассматривали меня сквозь нее, но лишь до тех пор, пока не встречались взглядом с Королем. Тогда даже лупоглазые русалы бледнели и стремительно исчезали, оставив за собой след из пузырьков.

Мы были на самом дне этой злосчастной реки, и я не имела ни малейшего представления, как отсюда можно сбежать… Если только по воздуху… А вода со всех сторон давила своей мощью, и было страшно, вдруг исчезнет сила, сдерживающая ее, и она обрушится на нас, сметая все на своем пути. Воображение как всегда очень четко нарисовало картину: утопшая Олистина, размазанная волной о камни…

– Мама… – вырвалось у меня.

– Не поможет, – успокоил местный правитель и подтолкнул в спину, заставляя идти в сторону замка. – Вперед.

Сопротивляться было бесполезно – я уже успела сегодня в этом убедиться, поэтому, не глядя перед собой, обреченно поплелась в указанном направлении. Он молча шел следом.

Мы прошли через гостеприимно распахнувшиеся двери в замок Короля, сразу свернули в светлый коридор и остановились перед дверью… Камеры? Он довольно галантно открыл ее передо мной, я зашла внутрь и услышала, как за спиной щелкнул замок, и с хлопком активировалось запирающее заклинание.

Что ж, если это камера, то довольно уютная. Похоже, к моему появлению здесь тщательно подготовились. На столике была еда. На большом окне, впускающем солнечный свет, – новенькая блестящая решетка. Кровать аккуратно заправлена. Даже ванна подготовлена с горячей водой.

Вода… Я поморщилась. Кругом вода и в комнате тоже… На кресле лежит… Платье? Для меня? Красивое, но голубого цвета, который мне опротивел еще со времен знакомства с водяным драконом. А тут еще и само логово этого Короля такого же цвета, как и его глаза.

Решила, что хуже уже некуда и перед смертью полагается насладиться тем, что предлагают. Помылась, причесалась перед зеркалом, с сомнением потрогала лежащее платье. Какой все-таки отвратительный цвет. Посмотрела на свою старую одежду, грязной кучкой сваленную прямо на полу, и выбор был сделан без труда. Умирать, так красивой, ну… хотя бы в чистом. Волосы я распустила, чтобы сохли быстрее. Посмотрела на свое отражение и решила, что неплохо выгляжу, несмотря на круги под глазами и выражение крайней беспомощности.

Убивать меня никто не торопился, и вообще на меня нашло какое-то равнодушие. Страшно не было. По крайней мере, пока. Или уже. Все-таки я помнила свою смерть в мельчайших подробностях… Я так же спокойно пообедала, не почувствовав вкуса еды, и постаралась обдумать свое положение.

Вопросов много, а ответов пока нет. Зачем я Королю? Чароит теперь у него. Что он еще может получить от меня? Идеи приходили не радостные. Что можно хотеть от истинной? Только ее силу… И он ее получит, я даже знала как.

* * *

– Хозяин хочет видеть тебя, – карлик с красными волосами и рыбьей мордой широко открыл дверь.

– Да мне как-то по… – не успела договорить, а мое тело уже выплывало в длинный коридор. Ощущение при этом было, словно меня обнимает гигантский холодный слизняк. – Хорошо-хорошо! – закричала я, ежась от липкого холода. – Я сама пойду!

И пошла. Босиком по каменному коридору. Даже не удивилась, когда оказалась в тронном зале.

Голубые глаза цепко вгляделись в меня, едва я переступила порог.

– Новолуние, – тихо сказал он. – Совсем скоро.

– Да, ваше сиятельство, – откуда-то из темноты появился скрюченный черноволосый человечек с бегающими глазками. – Скоро вы станете непобедимы.

Я поморщилась. От него за версту несло падалью. Мерзкий тип.

– Сайгер, я без тебя разберусь. Твое дело – подготовить жертву.

– О! Это честь для меня! – восхищенно зашипел он и попятился, скрываясь в тени и бросая на меня сальные взгляды.

– Как тебя зовут, истинная? – поднялся с металлического трона Король.

– Разве это теперь имеет значение? – равнодушно ответила я.

– Еще какое, – прошелся вокруг меня он. – Имя очень важно в нашем деле.

– Правда? Если это знакомство, то как звучит ваше имя? – я постаралась держаться подчеркнуто расслабленно и даже улыбнулась, но от его взгляда становилось совсем нехорошо. Вроде и не страшно, а по телу разбежались ледяные мурашки, и бравый вид дался мне с большим трудом.

– Ассариен, – совсем буднично произнес он. А я надеялась, что это страшная тайна, которую он не раскроет даже перед собственной смертью. Что ж… Ошиблась.

– Ассариен, – повторила я. – Что ты от меня хочешь?

– Всего лишь вернуть себе утраченное, – пожал он плечами и остановился передо мной. – Я, конечно, понимаю, что ты в этом не виновата, но мое навсегда должно остаться со мной. Ничего личного.

– Свое ты уже забрал, отпусти меня, – я нахально уставилась в голубые глаза, поблескивающие ледяными искрами. И на что я надеялась? В любом случае попробовать стоило.

В его взгляде промелькнуло любопытство, и даже появился намек на улыбку.

– Э, нет, дорогуша. Мне очень повезло, что я нашел одновременно и камень, и тебя. Признаться, я и не надеялся на такую удачу. Два недостающих кусочка сразу! Боги мне явно благоволят и простили за ошибку молодости!

«А мне не благоволят, поэтому я здесь», – грустно подумалось мне.

– Ты меня убьешь? – прямо спросила я.

– Можно и так сказать, – равнодушно пожал он плечами и сел обратно на свой трон. – А можно по-другому. Я всего лишь заберу твою силу, которая на самом деле моя по праву, а остальное… Скажем так… Издержки производства.

Вот уж не хочу, чтобы моя жизнь стала всего лишь «издержкой производства». Я невольно поежилась и выжидательно посмотрела на него.

– Хочешь, чтобы я рассказал, что тебя ждет? – глумливо спросил он. – Мне не сложно. Я всегда рассказываю, если меня просят. Вы имеете право знать.

– Я знаю, что меня ждет, – холодно ответила я, чем вызвала плохо скрытое удивление. Более того, я уже видела свою смерть в мельчайших подробностях, но просвещать его об этом не стала. – Я хочу знать почему.

– Разве простая смертная сможет оценить глубину моей трагедии, – горько усмехнулся Король.

– Оценить вряд ли, – призналась я. – Но я хочу знать, почему я.

– Ты истинная, в тебе кусочек меня. Моя недостающая часть, которую я по глупости отдал, – с готовностью откликнулся он. – Отдал навсегда, влюбившись в смертную. Она не смогла оценить мой дар. Она не смогла ответить взаимностью и предпочла развеять его по миру. По людскому миру! Вам, недоумкам!