Чжан Ванли осторожно открыл глаза. Видимо, он не зря опасался за свое зрение, когда проходил завесу жесткого излучения: вокруг все так же царила непроглядная темнота, словно глаза были по-прежнему закрыты. „Неужели ослеп?“ — спросил он себя. Чжан, как и большинство супи, хорошо ориентировался с закрытыми глазами, но все же лишиться зрения, этого важного оружия воина, было бы жалко. Тут он заметил зеленые огоньки, мерцавшие на боковом пульте, и вздохнул с облегчением. Однако главный экран был все так же черен и пуст. И так же мертвы были все остальные экраны, индикаторы и панели — все, что позволяло ему ориентироваться и управлять кораблем. Погасло и освещение — лишь слабо мерцали в темноте светодиоды над люком, да светился этот самый боковой экран. Чжан пригляделся к нему и обнаружил, что он, в отличие от главного пульта, питается автономно.

В соседнем кресле слабо зашевелилась Элен: все же нагрузка оказалась для нее слишком большой. Следовало разбудить ее и остальных, но он сначала провел еще одну проверку: перевел в рабочее положение тумблер запуска двигателя. Ничего не произошло. Щелкнул кнопкой аварийного генератора — тот же результат.

— Бортовой компьютер, ответь пилоту! — потребовал он, но ответом ему была тишина — компьютер не работал.

— Тысяча демонов! — воскликнул Чжан. — Медлить нельзя! Если компьютер не работает, то… Элен! Мисс Солана!

Девушка слабо простонала, веки задрожали и открылись; однако зрачок никак не мог сфокусироваться.

— Ладно, главное — жива, — заключил Чжан и направился к креслу астрофизика. Как он и думал, приборы жизнеобеспечения не работали, кислород уже какое-то время не поступал к замкнутому в защитном коконе человеку. Попробовал сдвинуть тяжелую крышку — она не поддавалась. Чжан мог ее сорвать, мог разломать это кресло, как детскую игрушку; но он вместо этого порылся в памяти, напичканной миллионом разных сведений, и та подсказала, что на кресле сбоку есть рычаг ручного управления. Уверенно, словно делал это десятки раз, Чжан нашел его и открыл крышку.

Трабл, как и следовало ожидать, был без сознания, дышал часто, но сердце — Чжан проверил — билось ровно. Убедившись, что тут все в порядке, он занялся креслом Мельника. Когда крышка отодвинулась, Чжан увидел, что разведчик спокойно лежит на своем ложе. Увидев супи, он улыбнулся и спросил:

— Что, мы экономим энергию? Или ты решил в темноте поразмышлять о вечном?

— Самое время, — согласился Чжан. — Раз тебя не слушаются твои орудия, следует призвать на помощь силу разума. У нас не работают компьютер и все приборы. И не удается запустить двигатель.

— Но Коридор-то мы прошли? — спросил разведчик, поднимаясь с кресла.

— Коридор прошли.

— Как Трабл?

— Пока без сознания, но с ним все в порядке. С Элен тоже.

— Ты уверен, что она не получила слишком большую дозу облучения?

— Для обычного человека — да, — согласился Чжан. — Но она супи. Хотя все же лучше было ей на первый раз надеть скафандр, как я советовал. Но она упрямая, как все мы.

— Давай освободим Гана и пусть каждый призовет силы своего разума, — предложил Мельник.

Однако с этим вышла задержка — пес оказался в худшем состоянии, чем думал разведчик, Мельнику пришлось над ним похлопотать. Тем временем окончательно пришла в себя Элен, а затем и Трабл.

— Мы… уже там? На той стороне? — прохрипел он, едва открыв глаза.

— На той самой, док, — заверил его Мельник. — Только сторона эта не слишком гостеприимная. — И, обращаясь уже к Чжану, заметил: — Самое плохое, что мы не можем сориентироваться. Когда все экраны выключены, мы здесь заперты, как слепые кроты. Надо открыть заслонки и просто взглянуть вокруг. Ты не помнишь, где тут штурвал ручного управления?

— Сейчас вспомню, — пообещал Чжан и снова обратился к резервам своей обширной памяти. Спустя несколько секунд он сообщил: — Штурвал здесь, за этой панелью.

Штурвал, которым, как видно, давно не пользовались, вначале шел неохотно, однако затем закрутился веселее, заслонки разошлись, и перед ними предстало — нет, не небо, полное незнакомых созвездий, а пустое темное пространство. Лишь в районе кормы едва заметно мерцала арка Ворот, через которые они сюда попали.

— Это что же — здесь нет никаких звезд? — удивленно воскликнул Мельник. — Вот тебе и Вселенная чудо-расы! Пространство без материи, пустой ящик…

— Нет, звезды есть, — заявил в ответ Чжан. — По крайней мере, одна. Я чувствую тепло — вон там. — Он указал направление. — И еще несколько видов излучения. Только света нет.

— Это бывает, — согласился Трабл. — Существуют сверхплотные звезды, сила тяготения которых не выпускает излучения. Но все звезды не могут быть такими. Если бы мы могли включить радар и телескоп, возможно, мы бы их увидели.

— Можно и без радара, — сказала Элен. Она снова стояла с закрытыми глазами, водя головой из стороны в сторону, как делала это, когда они искали Ворота. — Здесь очень много звезд, — сообщила она. — Просто все небо усыпано, так красиво! И звезда, возле которой мы находимся, вовсе не сверхплотная. И у нее есть две планеты, одна совсем недалеко, в половине астроединицы.

— Почему же мы ничего этого не видим? — спросил Мельник.

— Не знаю, — пожала плечами девушка. — Я ведь тоже не вижу, а чувствую.

— Как?

— Не знаю. Просто чувствую, и все.

— Огромное число звезд, и все невидимы… — задумчиво пробормотал Трабл. — Может быть, они… Нет, так не получается… А что, если…

— Я смотрю, у тебя проявляется одна необычная способность за другой, — заметил между тем Чжан, обращаясь к девушке. — Я не знаю ни одного супи, который бы мог с закрытыми глазами получать информацию о звездах и планетах. Ни одного, кто бы ощущал закрытые Ворота.

— Разве это так редко? — удивилась Элен. — Я думала, это все могут.

— Нет, не могут, — покачал головой супи, — Это очень редкая способность. И она не могла появиться случайно. Нет, Норвик заложил ее в тебя специально. Интересно, зачем?

— Может, он тоже бывал здесь? — предположил Мельник. — И, поскольку у него возникли трудности с ориентацией…

— …он решил подготовить себе штурмана, — закончил его мысль Чжан. — Да, я думаю, так и было.

— Я… должна была стать штурманом… у них? — поразилась Элен. — Нет, не может быть!

— Очень даже может, — не согласился Чжан. — Но мы этого никогда не узнаем.

— Я понял, понял! — внезапно воскликнул астрофизик. — Есть только одно объяснение! Если вокруг полно звезд и планет, а мы их не видим, это может означать только одно: эти звезды не излучают световые волны. Поэтому здешняя материя всегда остается невидимой. Ее так и назвали — темная материя. Понимаете? Мы действительно попали в другую Вселенную, о которой ученые до сих пор только предполагали — в мир темной материи! Я знаю исследователей, которые отдали бы полжизни, чтобы сюда попасть!