— Почему же эти Ворота не могут найти остальные? — спросил Мельник. — Ведь Комиссия каждый год снаряжает новые экспедиции, за открытие новых Ворот выплачиваются большие премиальные…

— Не находят, потому что не знают, что именно и где надо искать, — заявил Трабл. — Видите ли, дело в том, что Ворота эти — и те, что уже открыты сверхнатуралами, и те, существование которых я только предполагаю, обозначенные на моей карте желтым цветом, — необычные. Те, кто посвящены в тайну, называют их „заколоченными“.

— Наверно, меня тоже надо считать посвященным, потому что я слышал такой термин, — сказал молчавший до той поры Чжан. — Хотя и не знал, что он означает.

— Да, среди обитателей Края ходит легенда о „заколоченных“ Воротах, — согласился астрофизик. — Но никто, кроме нескольких супи, насколько я знаю, не представляет, что это такое и как можно ими воспользоваться. Дело в том, что в отличие от обычных Ворот „заколоченные“ образованы слабым магнитным полем. Колебания поля такой интенсивности часто встречаются в пространстве, поэтому приборы экспедиций их не фиксируют. Кроме того, слабое поле не притягивает пыль, и эти Ворота не светятся. Зато в них пульсирует жесткое излучение большой силы. Поэтому обычный человек пройти сквозь них не может. Даже если человечество когда-нибудь их откроет, вряд ли оно сможет ими воспользоваться.

— Но те супи, о которых ты говоришь, умели ими пользоваться? — спросил Чжан.

— Да, они там прошли.

— Значит, за этими Воротами есть Коридоры! — воскликнул Мельник. — Куда же они ведут?

— Достоверных сведений об этом у меня нет, — признался Трабл. — Даже побывавшие там супи об этом помалкивали. Но у меня есть на этот счет одна гипотеза, в истинности которой я глубоко уверен.

— И что же там, за закрытыми Коридорами? — спросила Элен, в голосе которой звучала ирония. — Пещеры, полные сокровищ? Другая Вселенная?

— Как ни странно, дорогая мисс, верны оба ваши предположения, — серьезно ответил Трабл. — Я думаю, что „заколоченные“ Ворота ведут в мир расы, которая когда-то создала все Коридоры — и известные, и еще не открытые. В какой-то степени это действительно другая Вселенная. И я допускаю, что там может находиться нечто — иные технологии, виды энергии, не знаю, — чем можно воспользоваться для увеличения собственной мощи. Так что в каком-то смысле это можно назвать сокровищами.

— Создатели Коридоров? Но ведь это старая сказка! — воскликнула Элен. — Я слышала эти разговоры еще в детстве. Папа одно время увлекался этой чепухой и охотно говорил на эту тему. И я наслушалась разговоров о могучей расе, которая искала братьев по разуму и насоздавала Коридоров, а потом куда-то сгинула. Эта легенда родилась еще пару столетий назад, тогда эту расу называли Странниками…

— Если какая-то истина становится расхожей и ее треплют почем зря на ТВ и в гостиных, это не значит, что она перестает быть истиной, — сурово ответил Трабл. — Для меня это не легенда, я могу показать расчеты, только вряд ли вы в них разберетесь. Видите ли, теория искусственного происхождения Ворот была принята большой группой ученых еще полстолетия назад. Так что не я один такой чудак. Приверженцы этой теории пытались рассмотреть все имеющиеся Коридоры как единую систему и найти в ней какую-то закономерность. Кое-что удалось обнаружить еще полстолетия назад Куртису, а затем Садовски. Они заметили, что в центре нашей Галактики, в районе звездных скоплений, Ворота встречаются чаще и лежат, можно сказать, на одной оси. Куртис предложил считать этот участок системы Коридоров магистральным, от которого идут ответвления к периферийным звездным системам — к нашему Солнцу в частности. Оставалось сделать следующий шаг: продолжить линию этой магистрали в обе стороны. Но это сделать не удалось: в местах, на которые Куртис указывал как на предполагаемые места расположения новых Ворот, посланные туда экспедиции ничего не обнаружили; при этом в ходе одной из экспедиций произошел несчастный случай, и два человека погибли. Для Куртиса это стало личной драмой; как известно, он сам погиб, войдя в Ворота возле Ареса на малом боте без специального кресла. Так и осталось неизвестным, было ли это изощренным самоубийством или он всерьез надеялся продолжить исследования в одиночку. Садовски, работавший у него ассистентом, пересмотрел его схему и предложил искать продолжение магистрали дальше, не там, где его предшественник. И одни новые Ворота действительно были найдены вблизи Регула, в результате были открыты Никта и Гея-Вторая. Но этим все и ограничилось — новых открытий не последовало, и теория „главного Коридора Куртиса — Садовски“ была признана ошибочной.

Между тем она абсолютно верна! Их ошибка состояла в том, что они искали классические, то есть открытые Ворота. Когда я смог собрать сведения о „заколоченных“ Воротах и нанес их на карту, они точно легли на ось, в свое время проложенную Куртисом. И теперь становится ясно, куда ведет, по крайней мере, один конец этой магистрали. Она выходит за пределы нашей Галактики и устремляется к галактике Водоворот, за миллион световых лет отсюда. Именно там окажется корабль, вошедший в Ворота вот здесь, — астрофизик указал на красную точку на карте. — Может быть, там лежит мир загадочных создателей Коридоров. А может, там находятся еще одни Ворота, которые ведут еще дальше, в ту часть Вселенной, которую мы пока не можем наблюдать. И конечно, эти Ворота тоже будут „заколоченными“.

— И заколотили их конечно же сами создатели, чтобы избавиться от незваных гостей! — сказала Элен.

— Вполне возможно, — согласился Трабл. — Учитывая, что первыми их смогли открыть пираты-супи, предосторожность совсем не лишняя.

— Но что может делать Хищный Дэвид в мире создателей Коридоров? — спросил Чжан. — Ведь это здесь он великан, а там подобен лилипуту…

— Трудно сказать, — пожал плечами Трабл. — Возможно, эта раса угасла или оставила свой мир, и открыватель обнаружит лишь руины великой цивилизации. Но и на руинах есть чем поживиться.

— Все, что вы рассказали, очень интересно, — заметил Мельник, молча слушавший рассказ астрофизика. — Но осталось два вопроса, и для нас они самые важные. Если в этом районе, — он указал на желтый огонек на карте, — действительно есть Ворота, через которые ушел корабль с курьером, как мы сможем их найти? И как надо их проходить — так же, как обычные, или как-то иначе?

— Да, эти вопросы для вас действительно самые важные, — согласился астрофизик. — И я могу на них ответить. Но я это сделаю только при одном условии.

— Каково же твое условие, Морис? — спросил Чжан Ванли.

— Условие очень простое. Вы возьмете меня с собой, и я помогу вам пройти Ворота. И эти, что обозначены на карте, а если потребуется, то и следующие, — ответил Трабл.

В лаборатории воцарилось молчание. Первым его нарушил Мельник.

— Я не планировал расширение нашей команды, — мрачно сказал он. — Она и так… несколько шире, чем я планировал. Кроме того, это очень опасно. И потом, зачем вам это нужно?

— Это может оказаться даже опаснее, чем вы думаете, — сказал Трабл. — Только я представляю, как там может быть тяжело. Но это непременное условие. С моей стороны это не тяга к приключениям. Я почти двадцать лет изучаю проклятые Коридоры, я создал собственную теорию их построения — разве я могу упустить возможность самому все проверить? Так что решайте: или я и моя помощь, или ничего.