Вновь все замолчали. Мельник чувствовал, что все взгляды устремлены на него. Он взглянул на Гана, словно ждал от него подсказки, потом сказал, обращаясь к Чжану:

— Наверно, мы сможем установить в рубке еще одно кресло?

— Кресло, может, и установим, а вот отдельной каюты точно больше нет, — ответил Ванли.

— Значит, будешь делить каюту со своим другом, если он так любит путешествовать, — заявил разведчик.

— Ничего, мы поместимся, — ответил за Чжана астрофизик. — Важнее другое: одной установкой кресла нам не обойтись, на корабле нужно оборудовать дополнительную систему защиты от излучения. Иначе в живых после Коридора останутся только уважаемый Чжан да еще, может быть, еще более уважаемая мисс Солана. — И он отвесил поклон в сторону Элен.

— Ну у вас тут, я полагаю, есть какие-то мастерские? — осведомился Мельник.

— Нет, здесь тоже ничего, — констатировал Трабл. Сидя у пульта, он сверлил взглядом приборы, словно хотел их загипнотизировать. — А вы уверены, что мы в том самом районе?

— Вы это уже спрашивали, — напомнил Мельник.

— Да, извините, — согласился астрофизик.

— Буй я не ставил, — продолжил между тем разведчик. — Но общее расположение созвездий запомнил точно, я уверен. Мы где-то рядом с тем самым местом. И если излучение в этих Воротах такое сильное, как вы говорили, приборы должны его уловить.

— Да, вы правы. Сам не понимаю, почему этого не происходит, — признался Морис Трабл. — Поймите: все, что я знаю об этом месте, мне известно только по пересказам из вторых или третьих рук. Но все эти пересказы сходились в одном: что здесь очень сильное излучение. Я был уверен, что мы сможем его зафиксировать.

Они уже шестой час бороздили пространство в районе, в котором Мельник в последний раз видел корабль, увозивший курьера. Однако никаких признаков жесткого излучения, о котором говорил Трабл, или магнитных колебаний, хотя бы слабых, приборы не фиксировали.

— Давайте продвинемся еще на пятьсот километров вперед и прощупаем еще один слой, — предложил Чжан. Сейчас он сидел в капитанском кресле, поскольку они заранее договорились, что именно супи поведет корабль сквозь таинственные „заколоченные“ Ворота.

— Хорошо, давай, — без энтузиазма согласился Мельник. — Хотя мне кажется, что мы и так слишком ушли от звезды.

— Начинаю, как всегда, с верхнего… — начал Чжан, но закончить фразу ему не удалось.

— Подождите! — внезапно воскликнула Элен. — Стой же, тебе говорю! Это там, слева!

— Что? — не понял Мельник.

— Не знаю, но там что-то есть, и мы от него уходим!

— Дай задний! — приказал Мельник.

Чжан включил обратную тягу, гася скорость, и корабль повис в пространстве.

— Ты что-то… — начал Мельник, но Элен не дала ему закончить:

— Подожди! Это там… вот здесь, сзади…

Закрыв глаза, она поворачивала лицо из стороны в сторону, словно подставляя его невидимому ветру.

— Там гамма-излучение, очень сильное, но замкнутое в ограниченном пространстве, — сообщила она. — Что-то не дает ему вырваться за пределы… это не круг… оно такое вытянутое…

— В форме арки? — подсказал астрофизик.

— Да, верно! — обрадовалась девушка. — Это арка, просто она повернута к нам под острым углом, и я не поняла.

— Это они, Ворота! — возбужденно воскликнул Трабл. — Где это, покажите точнее!

— Там! — Элен вытянула руку, показывая направление; глаза ее были все так же закрыты. — В той стороне. А как далеко, не знаю.

Чжан развернул корабль, не дожидаясь приказа, и дал малую тягу. Прошло пятнадцать минут… двадцать… И вдруг стрелки всех приборов ожили, и в тот же момент девушка крикнула:

— Стойте, оно совсем рядом!

— Да, теперь и я вижу, — прошептал Трабл, словно боясь кого-то спугнуть.

Всего в нескольких километрах от них слабо светилось нечто, похожее с этого угла на неумело нарисованную ребенком рыбу. Чжан включил вспомогательные двигатели и на самой малой тяге развернул корабль, так что он оказался прямо против Ворот. Стрелки приборов, фиксировавших гамма-излучение, стояли за красной чертой.

— Как же мы здесь пройдем? — ни к кому не обращаясь, произнес астрофизик. — Это смертельно для любого…

— Ложитесь все в кресла, — скомандовал Чжан. — Здесь и правда не стоит задерживаться.

Трабл и Мельник легли в кресла и задвинули противорадиационные крышки. А Элен отрицательно покачала головой:

— Я не буду. Мне, как и тебе, не так вредно.

— Откуда ты знаешь? — недоверчиво спросил Чжан.

— Знаю, и все.

— Ладно, тебе виднее, — согласился Ванли. И, немного помедлив, добавил: — Как видишь, быть супи все-таки выгодно. Хотя бы вблизи Ворот.

Девушка промолчала. Чжан включил маршевый двигатель и направил корабль точно в центр арки, чуть ниже той точки, где огромные дуги начинали сближаться. Он, как и Элен, без всяких приборов чувствовал, как растет излучение. Тело воспринимало его как какую-то злую силу, которая впивалась в мышцы, кости, сухожилия, проникала до самого сердца. От этого враждебного вторжения хотелось как можно скорее избавиться, и его тянуло увеличить скорость. Однако Чжан Ванли знал, что делать этого нельзя: при прохождении Ворот скорость должна оставаться неизменной.

Корабль вошел в пространство между дугами арки. Острые ледяные буравчики впились в каждую клетку тела Чжана, глаза стали слезиться, и он закрыл их — все равно смотреть в Воротах было не на что. Кажется, Элен что-то сказала, но он не расслышал — слух начал изменять ему, как и зрение. „Если это продлится еще немного, мне уже не удастся полностью восстановиться, — подумал он. — Обидно к решающей схватке потерять часть силы. Интересно, сколько…“

И в эту секунду излучение исчезло, зато тело словно налилось свинцом, его вдавило в кресло. Это означало, что они вошли в Ворота.

Чжан Ванли любил проходить Коридоры. Как и другие сверхнатуралы, он никому об этом не рассказывал. В отличие от обычных людей, которые при „дискретном вневременном перемещении“ — так именовалось прохождение Коридоров в научной литературе — даже в специальных креслах мучились от тошноты и теряли сознание, Чжан испытывал душевный подъем. Яркие видения, каждый раз новые, мелькали перед его закрытыми глазами, он ощущал близкое присутствие какого-то огромного незнакомого мира. Поэтому он с особым вниманием слушал рассказ Трабла о создателях Коридоров и их Вселенной, возможно скрытой за „заколоченными“ Воротами. Не этот ли мир он видит сквозь налитые свинцом веки? А ведь иногда он словно ощущал чье-то присутствие. Может быть, там, за завесой смертельного излучения, ему удастся увидеть Их?

Поэтому он с нетерпением ждал, когда корабль войдет в Коридор, когда новые образы, более яркие, чем прежде, возникнут перед его внутренним взором. Однако все получилось совсем не так. Ни сверкающих подземелий, ни яростно бурлящих потоков чего-то, что явно не было водой, ни фантастических сооружений — ничего этого он на этот раз не увидел. А увидел ледяную равнину, засыпанную пеплом и заваленную обломками правильной формы, плоскогорье, утыканное, словно волосами, острыми каменными иглами, огромное пространство, полное раскаленной лавы, и дрожащий над ним воздух — и все. Чувство обмана и утраты и одновременно тревожное предчувствие опасности охватили его, и в этот миг видения исчезли, тяжесть тоже ушла — они прошли Коридор.