Катя присела на табурет и опустила руки на колени. Она подняла на хозяйку полные слез глаза.

– Спасибо на добром слове, бабушка, но Гоша сегодня сказал, что жить мы будем только на Алтае. А я даже не знаю – где это? Что мне там делать? Куда я там сына дену? Что с родителями будет без меня?

– А ты езжай и ничего не бойся, – убежденно сказала старушка. – Надо будет, заберешь родителей к себе. И сын не пропадет. Школы везде есть. Выучится не хуже других, еще гордиться парнем будешь. А не поедешь – пожалеешь, да будет поздно. Езжай, ни о чем не думай. Жизнь-то одна и быстро проходит. Другой такой любви, может, и не встретишь, милая.

Стрелки неумолимо приближались к четырем. Обед уже начал остывать, а Георгия все не было. Катя терялась в догадках – что могло задержать его? Неужели, Михаил придумал какую-то каверзу, чтобы не дать им проститься?

– Пора, Катюша, – хозяйка взглянула на часы. – Может, встретитесь по дороге? Транспорт плохо ходит в это время, и доехать ему не на чем… бежит бедолага в гору, волнуется. Ступай потихоньку, не то опоздаешь.

– Спасибо вам за все, бабушка. Не поминайте лихом. – Екатерина закинула сумку на плечо. – Покормите его, как договорились. Скажите – ждала, сколько могла. Пусть позвонит, как сможет. И передайте, что я жду его, как всегда. И люблю…

Они обнялись и расцеловались. Катя вышла из квартиры и остановилась, прислушиваясь – не хлопнет ли внизу входная дверь и не нарушат ли гулкую тишину знакомые шаги? Но, кроме сумеречной прохлады подъезда, ничто не порадовало ее, и она заспешила вниз по обшарпанным ступеням.

Стараясь держаться обочины, она торопливо спускалась по шоссе, вьющемуся серпантином. Машины обгоняли ее, а встречные автомобили вылетали неожиданно из-за очередного поворота. Катя не заметила, как за крытым грузовиком бежит мужчина в белой футболке и синих атласных шортах. Они увидели друг друга и остановились. Георгий пересек дорогу под носом у летящей машины и, перехватив сумку, потянул Катю под гору.

– Бежим! Автобус уже подали, посадка идет вовсю.

– Почему опоздал? – спросила она на бегу, заглянув в покрытое красными пятнами лицо.

– Сейчас… не поверишь… там такое! Я из больницы. Провожу тебя, и сразу назад.

Она остановилась в смятении.

– Из больницы? Ты? Что с тобой?

Он сжал ее руку, увлекая за собой.

– Бежим, на ходу расскажу. Слушай. Ты ушла, мы стоим, смотрим на твои ножки, а Мишка вдруг «Ну, что брат, пойдем, нырнем по старой памяти?» Пошли на наше старое место. Помнишь? Там еще все с камней ныряют? Приходим – никого. Мы одни. Он нырнул, не говоря ни слова. Я стою. Сразу не просек – нет и нет его. Вдруг дошло он слишком долго под водой! Влез на камень, с которого он сиганул. Тишина и красная краска. Поднимается со дна и расплывается кругами. Подумал еще откуда столько краски? Вдруг понял! Кровь! Мишкина! Нырнул. Не сразу нашел. Уже отрубился. Голова на камне. Оттуда и сифонит. Как фонтанчик. Будто дымится. Схватил его, выныриваю, дальше не могу. Здоровый черт.

Оглядываюсь – никого. Обедать потянулись. Кричу – не слышат. Один спит под газетой. Ору «Мужик, помоги!». Поднялся. Идет вразвалочку. Видит, не справлюсь. Помог. Вытянули на берег. Говорю «Подожди, в охрану сгоняю». А из башки хлещет! Вся галька красная…

Катя слушала сбивчивую речь, с ужасом понимая – случилось страшное. То, что каким-то образом изменит все! Их планы… а, возможно, и жизнь.

– Скорую вызвали?

– Ну! Но только через двадцать минут приехали, сволочи! Идут, еле ноги переставляют. Посмотрели и за носилками побежали. Меня с собой не взяли. Спасибо, адрес назвали. Я – к Нинке. Так и так, поехали! А она «Я-то зачем? Ты же едешь? Мне ребенка кормить, ему вредно на такое смотреть». Представляешь?

– Я и не сомневалась в ней никогда.

– Выбегаю на шоссе. Никто не везет! Один остановился.

Три счетчика взял. Прилетел, а он еще в приемном. Оформляют гады. А он без сознания все это время. Шум поднял «Чего ждете? Хотите, чтоб помер брат? Везите в операционную, успеете бумажки ваши дорисовать!». Повезли на каталке. Двери перед носом захлопнули. «Ждите!». Я жду в коридоре. Не знаю – сколько. Долго. Пришли, говорят «Идите, он уже в палате, в себя пришел…»

Они добежали до остановки. Разбитной шофер с сигаретой в зубах болтал с коллегой, опираясь спиной о свое громоздкое орудие производства. Катя предъявила билет.

– Через сколько отправляемся, молодой человек?

Тот окинул тяжело дышащую парочку насмешливым взглядом.

– Через пять минут, красавица. Еще успеешь последней лапши на его бороду навешать. Пораньше бы мужика отпустила, ишь, как запыхались!

– А знаешь, что самое хреновое? – не обращая внимания на балагурящего водителя, нервно спросил Георгий.

– Что, Гошенька?

– Весь в бинтах, еле глаза разлепил, языком не ворочает, но хрипит «Это она! Я знал! Берегись, брат! Она ведьма!!»

– Ведьма? Кто? О ком это он?

– О тебе, Катя! Ты – ведьма! Еще и ляпнула на прощанье, что он век тебя не забудет. Я сразу подумал – как-то нехорошо ты это сказала. Как знал, что он тебя во всем обвинит.

Она обняла его, вновь ощутив сотрясающую его дрожь.

– Родной мой, ну, что за ерунда? Какая из меня ведьма? Я не люблю его, это правда. Но, клянусь, никогда ему зла не желала. Он от наркоза еще не отошел, вот и бредит.

Георгий судорожно прижал ее к себе. Потом отстранил, вглядевшись в прозрачную глубину серых глаз.

– Знаешь, а он прав. Ты ведьма, Катька! Присушила меня. Но какая же прекрасная ведьма! И я люблю тебя больше жизни.

– Хорош обжиматься, духарики! По коням! – крикнул водитель, сплюнув под ноги и раздавив окурок. – Отчаливаем! Труба зовет! Мужчина, отпустите девушку!

– Прощай, Катя! Прощай, любовь моя!

– Почему – прощай? До свиданья, любимый мой. Держись, звони, сообщай, как Мишка. Приезжай, как сможешь. Я жду тебя.

Двери захлопнулись с визгливым грохотом. Катя пробралась на свое место, разыскав за окном фигуру в синих шортах и белой футболке, неподвижно застывшую в центре суетливо снующей толпы. Ледяной холод ворвался в жаркую духоту салона, покрыв кожу мурашками. Ощущение, что она видит Георгия в последний раз, длилось мгновение, но острый осколок успел войти в сердце, и оно вздрогнуло от боли. Хотелось вскочить, разодрать руками захлопнувшиеся двери и, вылетев из автобуса, повиснуть на его груди, чтобы больше никогда не отрываться от нее…

Но автобус тронулся с места, оставив позади заплеванный тротуар, сине-белое пятно в толпе провожающих, пыльные привокзальные пальмы и весь этот знойный курортный город, который ей уже не суждено было увидеть.

Катя вытянулась на топчане и закрыла глаза. Галина задумчиво разглядывала парус, непонятно откуда появившийся на горизонте. Вавочка рылась в сумке в поисках пилки для ногтей, и только Лидочка не сводила с рассказчицы возбужденного взгляда.