Голос в трубке моментально стал нежным:

— Я тоже очень скучал по тебе…

— Приезжай ко мне сегодня вечером, я познакомлю тебя с домом, вы обязательно понравитесь друг другу, я очень хочу тебя видеть… Только… приезжай без машины…

— Объявим бой трезвости?

— Угадал, я буду тебя ждать…

— Я хочу, чтобы уже был вечер, и ты была рядом…

— Будет…

— Всегда?..

Лиана на секунду задумалась.

— Всегда…

— Я люблю тебя, – сказал Макс, и она поняла, как все это время ей его не хватало, и какая она дура, что не рассказала ему все, все с самого начала, об Иваре, о Люде, о себе, о том, что она чувствует, и что ей пришлось пережить за эти несколько столетий в этом страшном и чужом ей городе, который разбивает сердца, или, наоборот, не спрашивая ничьих желаний, расставляет все точки над «i»…

— Я люблю тебя, – сказала Лиана, и все внутри нее взорвалось: оказывается, она так давно хотела это сказать…

Лиана повесила трубку и огляделась по сторонам. По полу комнаты плавали клубы пыли, солнечные лучи безжалостно освещали ее унылую заброшенность. Дом укоризненно смотрел на нее глазами-окнами в застывших подтеках старого дождя, похожих на дешевую, потекшую от слез тушь на щеках старшеклассницы.

— Совсем я тебя забросила с этими своими переживаниями, – улыбнулась Лиана. – Давай-ка, устроим сегодня субботник и приведем тебя в порядок.

Магнитофон – на предельный звук, длинные волосы – в хвост, старенькая футболка, едва прикрывающая трусики – на тело, звонкая струя воды – в подставленное ведро, пыль сжимается и прячется по углам в надежде выжить, но у нее нет никаких шансов, она обречена. Лиана носилась по дому и пела: так приятно, когда под твоими руками все начинает блестеть и улыбаться. Работа руками отвлекает от ненужных мыслей, параллельно привнося в них частицу рождающейся чистоты. Нужно только все делать на совесть, чтобы не закатились куда-нибудь под кровать и не перебрались в твои мысли остатки прошлогодней грязи или еще чего-нибудь похуже, не нужно давать им шанса увеличиться вновь, как магнитом притягивая себе подобных: крошки, крупинки пыли, запутавшиеся волосы… Так воспоминания, от которых никак не можешь избавиться, притягивают к себе происходящие события, ты начинаешь рассматривать их по-другому, сквозь призму прошлого, и все, что случается с тобой, приобретает тусклый и тухлый оттенок, потому что ты не в силах справиться с этим, а на самом деле то, что с тобой происходит в данный момент, не имеет никакого отношения к воспоминаниям, оно новое и совсем другое, главное это понять и перестать сматывать все в один клубок.

После очередного взмаха тряпкой из-под стеллажей с книгами покатилось по паркету серебряное кольцо. Лиана остановилась. Кольцо выкатилось на середину комнаты и, тонко зазвенев, упало. Успокоилось. Через пару секунд Лиана уже держала его в руке.

Кольцо было старинным, почерневшим от времени, но не утратившим своего причудливого изящества. Скорее даже эта чернота придавала ему какой-то дополнительный шарм. Из переплетения хаотических линий, уложенных одна на другую по капризной прихоти неизвестно мастера, выглядывала маленькая, объемная голова то ли змейки, то ли ящерицы с венком из листьев и крупным глазом-изумрудом, поблекшим от пыли. Лиана осторожно протерла кольцо чистой тряпкой. Камень вспыхнул и заиграл, переливаясь зелеными гранями. Секунду поколебавшись, Лиана осторожно надела кольцо на безымянный палец левой руки и отвела руку в сторону. Размер был ее, кольцо сидело, как влитое.

«Красота какая… Нужно бы отдать его Елене Арнольдовне, когда она придет за деньгами, – с сожалением подумала Лиана. – Но как хочется оставить его себе…»

Змейка подмигнула изумрудным глазом, как заправский сообщник.

«Не смей! – оборвала себя Лиана. – Это кольцо тебе не принадлежит! Может быть, с ним связано что-то… Хотя… Пойдем на компромисс. Поношу его до прихода хозяйки, а потом отдам. В этом же нет ничего страшного…»

Она огляделась по сторонам, словно спрашивая совета у дома. Щелкнула клавиша магнитофона, кончилась кассета, в доме наступила абсолютная тишина. В этой прозрачной, разреженной солнцем тишине, дом смотрел на Лиану, пристально, внимательно, всем своим существом, смотрел и нечего не говорил. Лиане стало не по себе. Она потянулась было правой рукой к кольцу, чтобы снять его и положить куда-нибудь подальше, но в это время раздался стук в дверь.

«Кто бы это мог быть? – удивилась Лиана. – Мой адрес знают только Митька и Макс, но и тот и другой сейчас на работе…»

По спине пробежала легкая дрожь, покрыв мурашками все тело.

— Кто там? – настороженно спросила Лиана, не торопясь открывать дверь.

— Ты вчера забыла свой зонтик, – услышала она хриплый женский голос.

И рука Лианы, словно только того и ждала, моментально повернула ключ в замке. На крыльце дома, освещенная ярким, совсем не осенним солнцем, стояла Ампира.

Раскрытый зонтик, который Лиана вчера подобрала в метро, загораживал ее от всего, что находилось за спиной, проводя резкую границу между стоящей перед Лианой девушкой и всем остальным миром.

— Ты забыла свой зонтик, – повторила Ампира, быстрым взглядом окинув растрепанную рыжую фигурку в короткой, выцветшей, черной футболке. – Мы так и будем стоять на пороге?

Внутри Лианы, раздирая друг друга, боролись два чувства. Инстинкт самосохранения и все, связанное с ним, говорил ей, что нужно немедленно, сию же секунду, закрыть дверь прямо перед носом у этой нахалки, и ни на какие провокации с ее стороны никогда не реагировать. Но какое-то другое чувство, то ли извечное женское любопытство, то ли что-то гораздо сильнее, какое-то мощное энергетическое притяжение, звенящим шепотом буравило мозг: «Если ты сейчас ее выгонишь, ты никогда не узнаешь, каким образом ей удается писать такие замечательные песни, ты никогда не поймешь чего-то очень важного для себя, ты сейчас даже смутно не представляешь чего, но потом будешь жалеть об этом всю оставшуюся жизнь…»

— Проходи, – сказала Лиана и шагнула в сторону, запуская Ампиру в свой дом и свою жизнь.

«Пусть я потом буду жалеть о том, что сделала это, – шепнула она зашедшемуся в истерике инстинкту самосохранения. – Но лучше один раз пожалеть о том, что сделано, чем потом всю жизнь корить себя за то, что не сделано и чего уже никогда не вернешь…»

Затянутая в черную кожу длинного плаща, Ампира переступила порог дома и с резким хлопком закрыла зонтик.

— Я не ждала гостей, – сказала Лиана. – Раздевайся, я пока переоденусь.

Она взлетела по лестнице вверх, в свою комнату с балконом, натянула любимые синие джинсы и голубую джинсовую рубаху и так же моментально скатилась вниз.

Ампира, так и не сняв кожаного плаща, стояла у бильярдного стола и пристально смотрела на нарисованный мелом крест. За ней, по только что вымытому Лианой паркету, от порога в комнату тянулась черная цепочка рифленых следов.