Ижену никто не укусил, незапертая дверь бесшумно открылась в маленькую круглую прихожую, так искусно составленную из зеркал, круглых светильников и причудливых резных шкафчиков. Пять совершенно одинаковых дверей вели в глубины апартаментов принца, что делало комнату похожей на шкатулку-головоломку.

Жрица осторожно ступила на однотонный охристый коврик и остановилась в замешательстве, не зная, куда идти. Услышав мягкий щелчок за спиной, девушка резко обернулась. Теперь все двери-близнецы в прихожей были закрыты, и Ижена не могла бы определить ту, за которой выход, даже под страхом отречения от Кристалла. Привратника, чтобы что-то подсказать, тут не было.

– Апчхи, – донеслось до девушки явно слева, жрица вздрогнула, но, сочтя сей загадочный звук знаком Сил, повернула к левой двери. Она распахнулась с легким задумчивым скрипом. Принц розовой мечты юной служительницы Кристалла оглушительно чихнул еще раз, забавно морща нос, закрыл какую-то маленькую коробочку и едва не выронил ее из пальцев, уставившись на незваную гостью. В обычном своем состоянии бог, упади у него что-нибудь по дикому недоразумению из рук, сумел бы подхватить вещицу в полете раз пять за то время, пока она успела бы соприкоснуться с полом, но сейчас любой предмет имел все шансы рухнуть вниз безнаказанно, настолько Джей был шокирован появлением девушки. Не в меру болтливый бог на несколько секунд потерял не только дар речи, но и способность двигаться. Он только стоял и смотрел.

Понимая, что если она не сможет заговорить сейчас, то ей останется только прикрыть лицо рукавом, пряча краску стыда, и бежать из комнат принца, Ижена собралась с силами. Она решительно вскинула головку и сделала несколько первых шагов к предмету своей страсти, чья маниакальная природная подозрительность, пробужденная ее визитом, только усилилась при взгляде на суровое, горящее стремлением к цели лицо девушки.

– Пусть о вольностях Лоуленда ходят легенды, но, наверное, у вас, как и в Жиотоваже, девушкам не принято являться в покои незнакомых мужчин без приглашения, но для меня сейчас обычаи мало что значат. Они утратили свою власть с того мига, когда я увидела вас сегодня, принц. Я не в силах сидеть и спокойно ждать.

«Она меня узнала, – родилась у Джея паническая мысль и заметалась в голове, разгоняя все прочие. Рука принца невольно легла на пояс, в который была хитроумно запрятана удавка. Только одно трезвое суждение удержало бога от немедленного убийства: «Элия не могла так ошибиться! Не могла! Она обязательно предупредила бы меня!» Считать эмоций девушки принц, хоть и предпринимал слабые попытки, все равно не мог из-за сумбура, царившего в ее голове и хаоса в собственном сознании.

– Ваше лицо, ваши глаза, они жгут мне душу, – вещала Ижена, а выцветшие, как зимнее небо, бледно-голубые опасно прищуренные глаза напружинившегося принца сейчас действительно могли выжечь что угодно без дополнительных огненных заклятий. – Мне кажется, с того первого взгляда прошла вечность, но его невозможно забыть.

«Узнала. Все-таки узнала», – продолжал тихо паниковать Джей, поглаживая зажим тайничка с удавкой и прикидывая, как лучше избавиться от трупа и какими словами объяснить папе и сестре свой поступок.

Жрица молитвенно сложила ладошки:

– Быть может, мои слова покажутся вам детскими и очень глупыми, но прошу вас, не гоните, выслушайте, не смейтесь надо мной!

«А что, есть повод?» – озадачился Джей, даже оставив удавку и немного расслабив готовое к прыжку тело, более пристально изучая визитершу: зеленые очи Ижены взволнованно сияли, припухшие губки влажно блестели, подрагивали от волнения тонкие крылья точеного носика, кудри, выбившиеся из кос, живописно обрамляли лицо. Готовый к убийству во имя собственной безопасности и спокойствия Лоуленда бог невольно залюбовался жрицей: «Аппетитная малышка, будет жаль, если придется придушить, я предпочел бы использовать ее совершенно иным способом!»

– Что вам угодно сообщить мне, жрица Кристалла? – с вежливой холодностью осведомился принц, убедившись, что она ждет его слов.

– Я люблю вас! – выдохнула Ижена, и будь девушка большим знатоком в физиогномике, ей показалось бы очень странным выражение непередаваемого облегчения, которое на несколько секунд воссияло на лице Джея, очень быстро вновь превратившемся в вежливую маску внимания.

Но трепещущей жрице было не до того, слова, словно прорвав плотину, лились из ее уст потоком:

– Это как удар молнии, пронзивший сердце, как ураган, подхватывающий душу, как дар и благословение Сил, который невозможно отвергнуть, от которого не скрыться, даже если захочешь. Прежде я могла только мечтать о таком, но увидела сегодня вас и поняла: вот оно, то, что свершилось! Джей, я люблю тебя! Я твоя!

Ижена выпалила все одним махом и, подобравшись вплотную к молча слушающему ее принцу, упала ему на грудь, прикрыв глаза, подобрав губки бантиком в ожидании поцелуя и запрокинув головку.

«Вот влип! И что мне теперь делать?» – хмыкнул озадаченный принц.

В таких ситуациях (а женщины в своих чувствах ему, как и любому из богов Лоуленда, признавались частенько) Джей не привык пасовать. Обычно новоявленная пассия, если была симпатичной, после пары дежурных комплиментов, в которых ей хотелось слышать намек на ответное чувство, препровождалась на ложе или выставлялась за дверь, если не приходилась по вкусу. Впрочем, с бывшими, но наскучившими любовницами ветреный принц тоже не церемонился.

Но сейчас ни грубостей, ни вольностей в общении со жрицей Кристалла, если не собирался ее убивать, Джей, блюдя честь Лоуленда и собственную безопасность, позволить себе не мог. А выкручиваться надо было быстро, пока решительная девица (то ли совершенно наивная цыпочка, вообразившая, что ее настигла бессмертная любовь, то ли нахальная блудница) не начала разоблачаться прямо в комнатах кавалера, подрывая его репутацию и ввергая в межмировой скандал.

Осторожно сняв руки девушки со своих плеч, принц прокашлялся и с проникновенной доброжелательностью заявил:

– Милая, очаровательная леди, мне чрезвычайно лестно слышать искренние и возвышенные слова из уст столь юной восхитительной красавицы, но я не могу злоупотребить невинностью и чистотой, с великодушной щедростью преподнесенными мне в дар. Вы еще так молоды и неопытны, поверьте, ваши слова, пусть и кажутся вам сейчас рожденными душой и сердцем, в большей степени вызваны жаждой любви, готовностью делиться высокими чувствами с окружающими. Резкие перемещения в мирах, разных по силе, часто рождают странные чувства и причудливые желания.

– Я слишком молода, чтобы заинтересовать вас? – Ижена подняла на Джея полные отчаяния и мольбы глаза.

«В самый раз, детка», – мысленно заверил ее бог, подавляя закономерное возбуждение, вызванное близостью юного, готового к любви тела, и слегка отстраняясь, чтобы девушка не ощутила его физического согласия. Вслух же принц, поднапрягшись, сказал совершенно иное:

– Ты свежайшая из роз, дивное сокровище. Я, старый развратный циник, не смогу оценить его по достоинству, дать тебе радость и удивительную прелесть трепетной любви. Такой красавице нужны драконья верность и поклонение, глубокие истинные чувства. Я же мерзавец, милая, не способный связать себя прочными узами, забывший о красоте возвышенных отношений, погрязший в распутстве, использующий женщин для удовлетворения своих нужд. Прости, я не буду врать. У нас не выйдет романа! Я подонок, но все-таки не настолько, чтобы превратить тебя, нежное чудо с изумрудными глазами, в подружку на одну ночь и поутру выставить за дверь.