— А спрашивать не пробовал? — скучающим тоном произнёс брат.

— Пробовал. Уходит от ответа.

— Как всё запущено. Ладно, пойдём-ка спать. Уже поздно, — Тео поднялся с трона, подходя ко мне и протягивая руку. — Влюблённый идиот! — хохотнул он, вдруг резко дёргая на себя, когда я схватился за его руку и зажал мою голову руками, полностью растрёпывая и запутывая мои волосы.

— Ай, мы же уже не дети! Прекрати! — я еле вырвался, пытаясь привести себя в порядок. — И вообще, ты и сам не лучше меня. Бегаешь за Жози как собачонка.

— Кто такая собачонка? — заинтересованно спросил брат, пока мы направлялись по коридору.

— Сам не знаю, но это какое-то преданное существо, которое выполняет любую прихоть хозяина. Это из мира Несс, — попытался объяснить я, то, что понял из рассказов девушки.

— Ах вот как! Самовлюблённый павлин! — засмеялся Тео.

— Ты-то откуда про это знаешь? — застонал я.

— От Жози!

Так обмениваясь обзывательствами, но совсем не обидными, мы разошлись по своим спальням. Отличная ночь всё же. И я, конечно, рад, что Несс меня не бросила.

А утром я извинился перед Несси и Шарли, и подарил каждой именную брошь. Они были выполнены в разных цветах и формах. Одна в виде бабочки с синими камнями, другая в виде птицы с длинным хвостом и зелёными самоцветами. И стоило Несс получить птичку, как она мило засмеялась.

— Нель, это же павлин, — прошептала она мне, впрочем, бережно беря украшение и прикалывая себе на платье. — Спасибо, он чудесен.

А я улыбнулся ей в ответ.

— Леди, через два дня состоится бал, на котором я объявлю девушку, которая станет моей женой. Испытания на этом для вас закончились, теперь просто наслаждайтесь пребыванием на отборе и ни о чём не переживайте, — я и сам был рад, что наконец это безумие заканчивается. Осталось всего ничего и можно будет расслабиться. Не переживать о том, как всё пройдёт и перестать бегать от назойливых девушек, типа Моники и Летиции. Да и сам отбор всё же отнимал много сил и времени. Не могу сказать, что после женитьбы у меня появится свободное время, но, по крайней мере, оно будет посвящено лишь одной Несс. Да и что тут скрывать, я очень ждал завершения отбора ещё по одной причине. Я невероятно сильно желал, наконец, признаться Несси и услышать признание от неё в ответ. Ну и, конечно, остаться с ней наедине, обнять её и наконец поцеловать. Об остальном вообще молчу. За время отбора я приобрёл невероятную выдержку.

— Нель, я… — начала Несс, но я словно что-то почувствовав, взял девушку за руку и наклонившись к ней, прошептал.

— Давай наедине, хорошо? — я отстранился и посмотрел на неё, отмечая, как она покорно кивнула.

Я мог бы ей дать время обдумать то, что она хочет сказать, но не стал, тут же отводя в сторону и закрывая собой от любопытных глаз девушку.

— Что случилось? — прошептал я.

— Нель… — она замолчала, словно не решалась сказать что-то. — Я… это зашло слишком далеко, Нель. Твоя шутка. — Прошептала она, почему-то смущаясь.

— Несс, это давно уже перестало быть шуткой. Не думай ни о чём. Просто поверь мне, хорошо? — я чуть сжал её руки, заглядывая ей в глаза, но кажется этим, ещё больше смущая её.

— Х…хорошо. Тогда я пойду. — Прошептала она в ответ и, осторожно высвободив свои руки, направилась на выход. Шарли догнала её, и они вместе вышли из комнаты. А я мог лишь смотреть им вслед, обдумывая этот короткий разговор.

И что бы он значил? Она всё это время думала, что это просто затянувшаяся шутка? Хотя, Лионель, ты сам виноват. У тебя было столько возможностей признаться ей и ни одной ты не воспользовался. Конечно, она в замешательстве. Ладно, уже послезавтра всё закончится.

Ванесса Франко

По закону подлости я сама проснулась спустя пару часов. Наверное, уже выработалась привычка вставать рано, так как я даже на завтрак не опоздала. Что удивительно Шарли тоже вскочила ни свет ни заря, и мы с ней вместе весело болтая, позавтракали. Лионель появился к завершению трапезы и был удивлён, увидев нас за столом.

Он с нашего позволения присоединился к нам, интересуясь нашим настроением и, видимо, прощупывая почву насчёт нашего недовольства ночным представлением. Но мы с Шарли уже поели, все обсудили и находились в прекрасном расположении духа, поэтому Лионелю повезло. А уж когда он вручил нам по великолепной броши, наше сердце растаяло полностью. Он и сам не ожидал, что подарит мне такой значимый подарок, ведь птичка была копией павлина из моего мира. Даже камни были в цвет оперению. От этого настроение улучшилось ещё больше.

Правда, потом пришло осознание того, что шутка Лионеля слишком затянулась. Да. Мне периодически приходила эта мысль в голову. Ведь моё участие в отборе сложно назвать желанным мною, но если раньше я лишь иногда думала и ничего не предпринимала, то сейчас было самое время узнать, что думает об этом Лионель. Я честно ожидала очередной насмешки в стиле невыносимого напыщенного индюка, хотя Нель уже давно так себя не вёл со мной. И я очень боялась его реакции на эту тему, но герцог меня удивил.

Это больше не шутка. Мало того, он и не думал сообщать о том, что мне нужно уйти с отбора или ещё что-то. Правда его фраза о доверии была довольно двояка. Мне не стоит об этом думать, потому что он уже решил выбрать Шарли или потому что я ему нравлюсь и именно поэтому это больше не шутка. Короче, я вновь запуталась, но решила и в самом деле больше ни о чём не беспокоиться. Вот только мысли всё равно одолевали меня, и я решила, что обязательно признаюсь в чувствах к Лионелю на балу ещё до оглашения результата отбора. Иначе я не прощу себе эту слабость и безволие. Даже если он не выберет меня, я буду спокойна хотя бы по отношению к себе. Да, это разобьёт мне сердце, но я всегда буду помнить этот месяц, который был лучшим в моей жизни.

Всегда считала, что никогда не буду бегать за мужчиной. Что я гордая и самодостаточная. Но сейчас я проигрываю себе в этом. Да гордая, но, если Лионель скажет бежать за ним, я побегу. Сквозь слёзы, не видя куда, но побегу. И в последнее время я креплюсь изо всех сил, пытаясь казаться сильной и независимой. Где-то даже холодной, потому что так страшно довериться и снова получить предательство от близкого человека. Как тогда, ещё будучи детьми в ситуации с моей подругой. Кажется, в чём-то мы с герцогом похожи. И меня, и его предавали. И мы больше не можем с лёгкостью довериться кому бы то ни было. И от этого страдаем.

Мы бежим от своих страхов делая себе лишь хуже и, кажется, нам вскоре придётся переступить через себя. Надеюсь, мы вновь не отступим. По крайней мере, я сделаю всё от себя зависящее.

Следующий день прошёл в подготовке к балу. Платье было бесподобным и его оплачивал сам Лионель. Конечно, при выборе он не участвовал, но сам факт наличия такого спонсора, как герцог сыграл хорошую службу при договоре с портным. Он расстарался на все 200 процентов, наряжая меня в изумрудное платье с длинным рукавом. Лиф и рукава были отделаны изумрудами разной формы и размера. Рукава были не полностью закрытыми, а частично, образовывая узорчатый рисунок, а декольте тоже было необычным, а в виде бабочки с распахнутыми крыльями. Камни с лифа спускались узорами на юбку, заканчиваясь, где на середине, а где внизу. Конечно же, на платье была прикреплена брошь, которая отлично смотрелась в сочетании с изумрудными серьгами. Причёска и макияж полностью соответствовали наряду, делая из меня самую настоящую королеву. Никогда не думала, что могу выглядеть вот так. И даже мои розовые пряди не смотрелись дико в сочетании с созданным образом.