Собравшиеся повторяют жест. Лерек щурится, улыбается и рисует пальцем в воздухе круг.

– Вот так, ваше величество, – повторяет жест преподаватель, развернувшись в его сторону. Лерек кивает и пробует. Преподаватель кивает. – Отлично. Теперь давайте возьмём слова, которые мы разобрали раньше, и потренируемся составлять предложения. Пожалуйста, в парах дайте друг другу разные поручения: подготовить зал для церемонии, подготовить комнаты для гостей, подготовить ванну и так далее. Ваше величество, я к вашим услугам, чтобы вы могли потренироваться.

Вот как.

Я видела это в своём видении – что Лерек лишится дара речи, и это будет его настоящей платой за королевскую инициацию, – и так и произошло.

Похоже, то, что я видела про регента, исполнится тоже.

Вглядываюсь в короля Лерека – но не вижу в нём гнева. Вижу смирение и мудрость.

Теперь Лерек стал настоящим королём, хранителем природно-человеческого порядка, любимой осью планеты, и он сам очень хорошо понимает, как работает королевская магия.

И теперь, когда в его власти больше нет слов, кажется, что в его улыбке стало ещё больше света.

Регент! Что с регентом, Киром и всей отбывшей в Альдагор партией?

Они во дворце, в разных его частях. Похоже, что недавно закончился штурм дворца, и Грегор Теллери и Кир направляются к королевам. Получается, меня не было… дня три-четыре? Два дня верхом до Альдагора и ещё день-два на подготовку проникновения во дворец? Похоже на то.

Кого я бы хотела увидеть сначала, регента или Кира?

О, сначала я хотела бы увидеть моих драгоценных подруг и сестёр – королев Альдагора.

Дневную королеву Альдагора зовут Селеста.

Королеве Селесте двадцать три года, но пусть вас не смущает её юный возраст.

У королевы Селесты лицо сердечком, губы бантиком, непослушные кудряшки и круглые очки в жемчужной оправе, но пусть вас не вводит в заблуждение её внешность.

Больше всего на свете королева Селеста любит точные цифры. Она точно знает, сколько в Альдагоре живёт людей, сколько сегодня умерло от старости собак, сколько народилось козлят – её уникальный дар в том, что она чувствует каждое-каждое живое существо в королевстве.

Королева Селеста совершенно разбирается в законах, в измерении земель, в налогах, в банковском деле и таможенных тарифах. Королева Селеста является председателем королевского суда – высшей инстанции суда в Альдагоре.

Можно сказать, что всё королевское хозяйство Альдагора держится на королеве Селесте.

И это будет правдой.

Когда Кир Альгес входит в кабинет королевы Селесты и проходит между уставленными огромными конторскими книгами стеллажами на колёсиках, передвигающимися с помощью крутящегося рычага, королева Селеста сидит за своим столом, тяжело оперев голову на кулак. Действительно: дело движется к ночи. В это время королева Селеста обычно готовится ко сну или уже спит. Дневной королеве по её природе тяжело бодрствовать после заката. Стоит Киру Альгесу приблизиться к столу, она нетерпеливо и требовательно вытягивает навстречу Киру свободную руку.

Кир усмехается, исполняет короткий поклон и достаёт из-за пазухи помятый многостраничный документ. Вручает королеве.

Королева Селеста улыбается и поправляет на носу жемчужные очки.

– Я ждала ваш отчёт, Кир Альгес. Без вашего отчёта я не могу закрыть финансовый год. Понимаете? Год закончился! Мрак начался! Мрак продолжается уже шесть дней и полтора часа после заката. А отчёта по дворцу нет и вас тоже нет. И вот как мне закрывать финансовый год?

– Моя вина, ваше величество. В своё оправдание могу лишь сказать, что, похоже, благодаря моему контрабандному броску в Ксесс мы смогли отделаться малой кровью. Я рад видеть вас в добром здравии. Я посмотрел, как обстоят дела в Ксессе, и это, конечно, печальное зрелище. Хорошо, что есть вы. И королева ночи, и королева Мрака.

– Но скажите, Кир. Как вам могло прийти в голову забрать отчёт с собой, чтобы сдать его королеве Рэй? Почему вы не оставили его здесь? Где королева Рэй – и где цифры?

Кир Альгес сдвигает брови, и его лицо приобретает обеспокоенное выражение.

– Вы знаете что-нибудь о королеве Рэй? Мы уезжали в момент большой суматохи. В порядке ли она?

Королева Селеста отмахивается от его вопроса.

– Королева Рэй без сознания, но жива. Я думаю, что она очнётся как раз к концу Мрака. Это своеобразный порядок, но можно сказать, что она в порядке. Отчёт, Кир Альгес! С отчётом не было никакого порядка – по вашей вине.

Королева Селеста указывает на него пальцем и строго смотрит поверх очков. Кир усмехается с видимым облегчением.

– Королева Рэй говорит, что на меня нашло… помрачение.

Кир вкладывает в это слово всё, что он, похоже, думает о том, что с ним произошло, и королева Селеста звонко смеётся, и Кир присоединяется к ней.

– Вы прощены, Кир Альгес, – встряхивает королева Селеста кудряшками и целует отчёт. – Я займусь этим завтра. Добро пожаловать домой.

Королева Селеста бережно кладёт отчёт перед собой, любовно разглаживает, складывает на нём руки, опускает на них голову и закрывает глаза. Через несколько мгновений Кир изумлённо понимает, что королева Селеста спит.

Тогда Кир Альгес тихонько выходит из кабинета, сообщает стоящему у дверей распорядителю о том, что королева заснула, и уходит искать других управляющих делами дворца придворных, чтобы приводить дворец в порядок.

Я посылаю воздушный поцелуй королеве Селесте и незримым присутствием устремляюсь в башню, где обитает ночная королева Альдагора.

Королеву ночи Альдагора зовут Мерил.

У королевы Мерил серебристые волосы, длиной в полтора её роста, а она ‒ на голову выше среднего жителя Альдагора. Кожа королевы Мерил покрыта сетью тончайших морщинок, как будто древесина. Королеве Мерил тридцать семь лет, однако морщинки эти не от возраста. Королева Мерил такой родилась.

Когда регент Ксесса Грегор Теллери поднимается в кабинет королевы Мерил, она стоит лицом к своему креслу, спиной к входу, и серебристая занавесь её волос озаряет комнату.

Общеизвестный и любимый всеми факт о королеве Мерил ‒ что она обожает готовить. Большинство рецептов королевской кухни Альдагора – её или усовершенствованы ею. Книга рецептов королевы Мерил – одна из самых популярных в королевстве. После отступления Мрака королева собирается приступить к подготовке текста для нового издания ‒ книги десертов королевы Мерил. Коронное – в прямом смысле этого слова ‒ блюдо королевы Мерил – грушевые пирожки. Каждый год, в пору, когда созревают груши, в Альдагоре проходит ночной праздник урожая груш, и королева Мерил присылает к нему десять тысяч грушевых пирожков, которые бесплатно раздают гостям праздника. Кроме пирожков к празднику готовят все возможные виды блюд и напитков из груш: соусы, пастилу, варенье,