Кстати, о настойках. Менее известное хобби королевы Мерил ‒ приготовление настоек. Она обладает самой большой в Альдагоре коллекцией настоек и рецептов к ним и неутомимым энтузиазмом к поиску и обнаружению новых животворящих сочетаний. Главными их ценителями являются стражники королевской гвардии. В промозглые ночи перед наступлением Мрака или в период Мрака, если Мрак ушёл в Ксесс, королева Мерил берёт с собой бутылочку чего-нибудь свеженького, небольшую рюмку, которую она называет напёрстком, и обходит гвардейцев на посту, предлагая им «по напёрсточку настоечки ‒ исключительно, чтобы согреться».

Но самое тайное хобби королевы Мерил – коллекционирование непристойных анекдотов. Напёрсточек своего нового произведения она наливает, когда стражник расскажет ей новый анекдот. Однако, если у стражника в этот день нет нового анекдота, то свежий анекдот рассказывает она. В итоге смеются и согреты все.

По моему скромному мнению, королева Мерил прекраснее всех на свете.

По мнению регента, который видит её первый раз в жизни и ещё даже не увидел её лица, но уже знает, что бесповоротно и навсегда влюблён, тоже.

Королева Мерил поворачивается, устремляет к регенту прозрачный взгляд светлейших голубых глаз, от которых разбегаются древесные морщинки, и улыбается. Подходит к многоярусному круглому столу-стеллажу, уставленному бутылками, графинами, бочечками и флягами всех мастей, вращает его, аккуратно вытаскивает с одного из верхних ярусов небольшую бутылку синего стекла, откупоривает её и наполняет маленький бокал – тот самый напёрсток – её содержимым.

Королева Мерил подходит к регенту и вручает ему бокал. Регент рассеянно берёт его. Королева Мерил склоняет голову, приближает лицо к правому уху регента и шепчет:

– Признайтесь, сиятельный лорд Грегор Теллери: вы знаете хоть один непристойный анекдот?

Грегор Теллери не успевает ответить.

Со стороны лестницы слышатся шаги.

Я обращаю туда внимание – забери меня Мрак! – в башню поднимается около дюжины вооружённых адептов ордена Мрака. Откуда они взялись? По моим ощущениям, дворец был уже зачищен моими гвардейцами и дворцовой охраной. Неужели скрывались в каком-то тайном укрытии рядом с башней? Нужно будет тщательно, очень тщательно проверить дворец.

Грегор и королева Мерил смотрят друг другу в глаза. У бывшего регента Ксесса из оружия – только кинжал, и мечник из него, прямо скажем, неважный. Однако чем дольше он смотрит в завораживающие глаза королевы Мерил, тем больше он понимает, что королеве Мерил нельзя умирать. Ни в коем случае нельзя умирать. И с обжигающим чувством стыда регент глубоко проникается пониманием, каким чудовищным преступлением, нарушающим законы, по которым живёт эта земля, было убийство королевской династии Ксесса.

На глазах бывшего регента выступают слёзы. Королева Мерил поочерёдно прикасается губами к его глазам, смотрит в сторону двери и легонько сжимает руки Грегора. Грегор смотрит на них, замечает, что сжимает напёрсток, и осушает его одним глотком. Кашляет, хватает ртом воздух, смех королевы Мерил звенит, как полночные колокольчики, и Грегор Теллери клянётся про себя, что будет делать что угодно, лишь бы слышать этот смех снова и снова.

Отдышавшись, Грегор Теллери возвращает королеве Мерил маленький бокал, оборачивается к двери и проверяет, что королева за его спиной. Шаги приближаются.

Королева Мерил отводит взгляд от двери и смотрит на меня. Неужели она может ощущать моё присутствие? Королева Мерил улыбается краешками губ, и я понимаю: конечно. Она смотрит на меня не то чтобы вопросительно – в её взгляде нет вопроса, – не то чтобы нерешительно – решение уже принято, – она смотрит на меня торжественно и печально.

Я киваю. Королева Мерил кивает и кладёт тонкую древесную ладонь между лопаток бывшего регента Ксесса Грегора Теллери.

Грегор Теллери падает на колени и упирается ладонями в пол.

– Пожалуйста, дай мне силу защитить её, – шепчет он.

Блестящая синяя молния пробивает снизу вверх тело Грегора Теллери. Его приподнимает над полом, он не может удержаться на ногах и падает. Силится встать.

Дверь кабинета открывается, и заходят люди с замотанными шарфами лицами.

– Королева Мерил, вы пройдёте с нами, – объявляет первый из них. А, похоже, они не убивать её собрались, а взять в заложники, чтобы… чтобы что? Чтобы выбраться из дворца и получить выкуп?

– Нет, – коротко и властно говорит Грегор Теллери, стоя на коленях между королевой Мерил и вошедшими. Он хлопает рукой по полу и закрывает глаза.

Время замедляется, и я вижу мир глазами то ли ночной королевы – то ли только что появившегося ночного короля. Я ощущаю луну – в этот день расцветает растущая луна, через пару дней полнолуние – и её связь с водами планеты Мерра, с женскими лунными циклами. Я слышу, как растут семена, как удлиняются корни, как растут плоды во чревах, как в недрах планеты укрепляются камни, как наливаются соком плоды, я слышу сны людей и животных, я знаю все тайны, потому что тайные процессы – моё королевство.

Грегор Теллери – похоже, что это его взгляд – не открывая глаз, просит шёпотом:

– О планета, пожалуйста, покажи мне сердца тех адептов ордена Мрака, кто желал смерти королевам Альдагора.

Я чувствую их, эти пылающие багровым сердца. Таковы сердца всех вошедших – кроме одного. Ещё с десяток в разных частях дворца. Ещё несколько – верхом удаляются из дворца. Среди верховых, если я правильно узнаю его, глава ордена.

Грегор Теллери печально вздыхает и сжимает кулак.

Огонь во всех этих сердцах тухнет.

Люди в комнате падают замертво, и то же делают другие люди, которых внутренним взором увидел бывший регент Ксесса.

Оставшийся в живых один человек на лестнице с воплем бежит вниз. Я смотрю в его будущее, и мне становится ясно, что он сходит с ума.

Регента сотрясает крупной дрожью. Он больше не может даже стоять на коленях и ложится на бок. Он обхватывает себя руками, пытаясь унять дрожь, но дрожь становится только сильнее. Регент закрывает ладонями глаза и поджимает ноги к груди.

Королева Мерил отводит взгляд от трупов в своём кабинете, делает пару нетвёрдых шагов к Грегору Теллери и опускается рядом с ним. Кладёт голову регента на свои колени. Гладит его по плечу.

– Грегор, Грегор, всё, успокойтесь. Вы спасли меня. Теперь вам нужно остановиться. Вернитесь ко мне, Грегор. Пожалуйста.

Когда дрожь утихает и Грегор Теллери наконец слышит голос королевы Мерил и открывает глаза, его глаза больше не видят ничего.

Так исполнилось то, что я видела в своём видении: принц Лерек стал королём ценой потери дара речи, а бывший регент Ксесса стал королём ценой потери зрения – по крайней мере, дневного человеческого зрения.

Грегор