– И все-таки какое задание? – негромко спросила она, прикрепляя походные сумки к седлу.

Ластон помолчал.

– Тебе не понравится, – предупредил он, и Снежинка насторожилась.

– Почему? – хмуро отозвалась она.

– Потому что это нападение на караван, – ровным голосом ответил Альши, не глядя на нее. – Сражение будет, беленькая.

Ледяная змейка страха обвила позвоночник, а в груди Триинэ образовалась гулкая пустота. Вот как. Хотя это же наемники, для них такие задания обычны.

– Я предупреждал, не твое это дело, – с легким вздохом отозвался Альши, правильно истолковав ее молчание.

Трин упрямо стиснула зубы и села на лошадь. Через несколько минут они уже ехали по улице к центральной площади, где ждал остальной отряд.

…День тянулся медленно, дождь так и не пролился, лишь прохладный ветер забирался под плащ, заставляя вздрагивать и плотнее запахиваться. Да, холод жил в теле Трин, но это не значило, что она его любила и переносила легко. Ей нравились лето и весна, когда все расцветает, когда солнышко греет и можно избавиться от теплой одежды. Она ехала позади всех, нахохлившись, время от времени поглядывая на Альши, который возглавлял отряд. Наемники переговаривались, шутили, обсуждали свои дела и не обращали на Снежинку внимания, будто ее с ними не было. Трин обижалась, но подъехать и завести разговор смелости не хватало. Да и о чем с ними говорить? Она еще не заслужила ни уважения, ни хотя бы того, чтобы с ней считались. Другое дело – после первого сражения… Которого Трин с каждым часом боялась все больше.

В середине дня сделали короткий привал, перекусили и поехали дальше. А Трин думала… О том, что, наверное, прав Огненный Мерхилд – клан наемников не для нее. Даже если она и научится воинским хитростям, ей в этой среде не ужиться. Они… слишком другие. Старше, жестче, опытнее. И у каждого за душой что-то скрыто – куда ей со своей детской обидой. Срываясь в ночь из замка, захлебываясь от слез, Триинэ действительно совершила глупость, Альши прав. Снежинка грустно улыбнулась, низко наклонив голову, чтобы никто не увидел. Похоже, пора признать, что у наемников ей делать нечего…

К вечеру они добрались до небольшой деревушки, где имелся постоялый двор. Наемники заняли почти все свободные комнаты, которых оказалось не так много, Трин досталась самая маленькая, зато она была одна. Пока отряд размещался, она спустилась в общую залу, выбрала самый дальний столик и заказала служанке ужин. Триинэ надеялась, что никто к ней не подсядет и не испортит вечер. Вспомнились ежедневные посиделки в Рисдоре с Солом и Нелем и вдруг так сильно захотелось их увидеть, что даже в груди защемило. Снежинка прочистила горло, прогнав непрошеные чувства, а заодно и мысли.

– Грустишь? – неожиданно раздался голос Альши, и наемник сел к Трин за столик.

– Нет, просто устала. – Она повела плечом, постаравшись ответить как можно спокойнее.

– Беленькая, – он пристально посмотрел ей в глаза и взял ее ладони в свои. – Я вижу, тебе не по себе. Давай поговорим, а?

– О чем, Альши? – Трин отвела взгляд и попыталась высвободить руки. – Все нормально…

– Льдинка, – оборвал ее маг. – Тебе здесь не место, и ты это прекрасно понимаешь. Хочешь, скажу, что будет дальше? – Его голос стал жестким. – Мы должны ограбить караван, Трин, я говорил. И придется убивать. Простых, обычных людей, которые ни в чем не виноваты. Сможешь? – Альши ухватил собеседницу за подбородок и заставил смотреть на себя. – Сможешь, Трин? Думала ты об этом? Наверняка ведь да, по глазам вижу.

– Ну думала! – огрызнулась она и мотнула головой, высвободившись из его хватки. – И что ты предлагаешь?

– То же, что и раньше, возвращайся, беленькая. К своим, – тихо ответил Огненный Мерхилд. – Тебя там ждут, Трин.

Неожиданно он сжал пальцы Снежинки двумя руками, а потом медленно поднес к губам и поцеловал. Девушка вздрогнула, с опаской уставившись на собеседника и попытавшись высвободиться снова. Но Альши только крепче сжал, продолжая тихонько ласкать губами подушечки. Трин стало не по себе, по телу попеременно прокатывались волны то тепла, то прохлады.

– Альши… – сиплым голосом произнесла она.

– Тебе нельзя одной, Трин, – тем же тихим голосом продолжил он, словно не слыша Триинэ. – Я говорил, ты слишком лакомый кусочек для многих, и земли Мерхилдов для тебя не лучшее место! Ты не одна из нас, – едва слышно закончил он, и Снежинка отчетливо увидела в глубине глаз цвета меда мелькнувшую тоску. – Сол и Нель защитят тебя лучше любого оружия и магии, беленькая. Ты действительно им нужна.

Она хотела огрызнуться, возразить, упрямство подталкивало не соглашаться, но… Триинэ промолчала.

– Подумай, пожалуйста. – Альши вздохнул, не выпуская из плена своих пальцев ее прохладные ладони. – Нам ехать еще дня три, если ты исчезнешь до того, как мы прибудем на место, никто ничего не скажет. Тебя не будут искать.

Трин прищурилась, посмотрев на него внимательным взглядом.

– Альши, а как Лингар отнесется к тому, что ты не уберег меня? – негромко спросила она.

Маг усмехнулся, его глаза сверкнули.

– Приказа следить за тобой у меня не было, беленькая. – В его голосе послышались вкрадчивые интонации. – Отправляться на поиски – тоже, если ты вздумаешь уйти. Законы нашего клана просты, до принесения клятвы ты вольна поступать так, как знаешь, Трин. Никто тебе поперек слова не скажет. Независимо от того, что считает глава Мерхилдов.

Она вздохнула с хмурым видом.

– Хорошо бы так и было, – пробормотала Трин.

– Шш, малышка, – оборвал ее Альши мягко. – Твои Огненный с Проводником не дадут тебя в обиду, поверь.

И на эти слова Трин тоже собралась было возразить, но… вспомнила прошедшую неделю, когда ни разу не зашла речь об Обители, никто ее не уговаривал покинуть наемников, не пытался убедить в своих чувствах… Может ли случиться, что отношение Неля действительно изменилось?.. За такой не слишком длинный срок?..

– Я не знаю, Альши, – прошептала Трин с потерянным видом, не глядя на собеседника. – Не знаю, чему и кому верить…

– Слушай сердцем, хорошая моя. – Ластон протянул ладонь и провел по светлым волосам Снежинки. – Оно подскажет. А в твоей голове слишком много лишних мыслей. – Он подмигнул с усмешкой. – Потому и сомневаешься.

Их разговор прервала служанка, появившаяся с подносом.

– Подумай, ладно? – Альши поднялся. – У тебя не так уж много времени, Трин.

Она кивнула. Да, похоже пришло время принимать окончательное решение. И думать придется очень серьезно, потому что если Трин не доедет вместе с остальным отрядом до места назначения, то ей останется только в Обитель, где придется предстать перед Покровителем Эзором. Спину обсыпали морозные мурашки, Триинэ поежилась. Почему-то предполагаемая встреча с бессмертным вызвала тревогу, хотя никаких страшилок у Реффердов о Покровителе не ходило. Строго говоря, она и не знала никого из тех, кто отрекался, а потом снова вернулся. Таких среди Реффердов было очень мало.