Нео со всех ног припустил по дороге, и сразу что-то вжикнуло в воздухе. Уклонение заставило пригнуться, и промелькнувшая над головой стрела вонзилась в дерево и задрожала, затряслась белым оперением.

Шаг в сторону, нырок — вот уже в густой листве исчезает вторая стрела. Я поспешно ушел в невидимость, и кольчуга странным образом изменилась, стала матово-серой, облепила тело на манер трикотажного комбинезона, превратилась в стальную чешую.

Я развернулся, но прежде чем успел броситься наутек, ко мне устремились два цепных духа. Прокачка навыка уклонения окупила себя сторицей, увернуться от стремительных атак злобных душ удалось без всякого труда. Призраки развернулись, но потеряли при этом темп, и костяной крюк надвое рассек сначала одного духа, а потом зацепил и второго!

Готовы оба!

Короткая хватка с призраками выбросила меня из невидимости, и я стремительно качнулся вбок, но перехитрить лучников этим маневром не сумел. Попали оба. Первая стрела клюнула зазубренным наконечником в грудь и соскользнула с кольчуги, а вторая угодила в не защищенное стальным плетением левое плечо и пробила его насквозь.

Больно не было, но сложная вязь покрывавших древко магических рун засияла красным огнем, и вложенное в них заклинание заблокировало скрытный режим.

Я не запаниковал и не сбился с шага. Метнулся к кустам, сразу изменил направление и разминулся со следующей парой зачарованных стрел. Ни на миг не прекращая движения, поднял руку и легко перекусил древко своими острыми зубами.

Деревяшка так и хрустнула! Миг — и я свободен. Миг — и я в тени.

Вновь невидим, а некромант не скоро еще сумеет призвать цепных призраков!

Но радость моя длилась недолго, секунду или две.

— Спускайте демонов! — завопил Гарт Клинок Смерти. — Да поживее! Мне нужен его череп!

Где-то неподалеку с явственным хлопком распахнулись адские врата, и я бросился прочь. А за спиной — леденящий душу вой!

1

Я бегу. За спиной — вой адских гончих. Я бегу.

Мне повезло лишь в одном: демонолог не сразу совладал с вызванными в нашу реальность инфернальными тварями, и к тому времени, когда они бросились в погоню, я успел оторваться от преследователей. Но путать следы даже не пытался, просто несся по дороге что было сил.

Река. Единственным моим спасением была река. На дне меня не достать всем демонам ада.

Наемники-амфибии? Проклятье! Надеюсь, у Гарта не хватило ума нанять ныряльщиков! Или хватило?

Сомнения не заставили сбиться с шага, я мчался по дороге и старался даже не смотреть на шкалу стремительно убывавшей выносливости.

Главное — оторваться!

Но оторваться не получилось. И до реки добраться мне тоже не дали.

Адские гончие неслись куда быстрее моего. Раздвоенные змеиные языки азартно дрожали, глаза пылали алым огнем, ядовитая слюна пенилась и шипела на камнях. Поджарые, даже худые чудовища с длинными когтистыми лапами и широченными пастями, полными острых зубов, лишь отдаленно походили на собак, и тем не менее создатели игры отнесли их в раздел адских псов. Они не видели меня, но ощущали сверхъестественным чутьем. От них было не сбежать и не спрятаться.

Не желая впустую тратить последние крохи выносливости, я ухватился за куст на склоне и забрался на высокий камень. С него перепрыгнул на следующий и принялся карабкаться по крутому холму. Но только добрался до замеченной с дороги тропинки, как первый из демонов грациозным прыжком последовал за мной.

Лучники, некромант и демонолог отстали, и я с фламбергом в руках развернулся к преследователю. Адская гончая распахнула свою страшенную пасть, взвыла и ринулась в атаку, быстро и бесстрашно.

Слишком бесстрашно и недостаточно быстро.

Извилистое лезвие встретило порождение преисподней в прыжке, врезалось в сустав передней лапы и начисто снесло ее. Запахло серой, трава вспыхнула и загорелась от брызг черной крови.

Да! Опять сгодилось достижение «Убийца собак», кто бы мог подумать!

Я отступил, высматривая новое уязвимое место, но охромевшая тварь не удержалась на крутом склоне и покатилась на дорогу к своей подвывавшей от азарта товарке.

Не теряя времени, я поспешил по тропинке в надежде перевалить через вершину и укрыться от преследователей на другой стороне холма, но тут же с гулом в каменистую почву вонзилась первая стрела. Пришлось скрываться в тенях, и сразу заголосил Гарт Клинок Смерти:

— Каменный череп! Плачу только за череп! Премию тому, кто его принесет!

Лучники замерли с натянутыми луками, высматривая трепетание теней и дрожание росших на склоне холма кустов, а демонолог оставил при себе покалеченную гончую, вторую же отправил куда-то по дороге. И будто мало того — вслед за мной принялась карабкаться тройка чернокожих гладиаторов с ловчими сетями и трезубцами.

— Все, тварь! — крикнул Гарт. — Тебе конец! Я тебя уничтожу!

Накатило невыносимое желание спуститься и порубить некроманта на куски, но я не повернул назад. Ловкие и быстрые гладиаторы взбирались по склону, уверенно сокращая отставание. Им точно было не впервой охотиться на невидимую дичь.

Стук шагов, дрожание ветвей, запах — выдать невидимку могут тысячи мелочей.

Хлоп! И, лишь на пару ладоней разминувшись с моей головой, в землю вонзилась длинная стрела. Лучники со своим раскачанным восприятием тоже могли доставить кучу проблем.

— Череп! — продолжил бесноваться Гарт. — Не дайте ему спрятать череп!

Я лишь выругался и поднажал, стремясь поскорее добраться до вершины, но из-за спешки оступился и едва не скатился вниз. А только восстановил равновесие, и на холме победно взвыла адская гончая. Тварь успела взобраться туда раньше меня!

Порождение преисподней отрезало дорогу к отступлению, гладиаторы наседали на пятки, а лучники готовились нашинковать стрелами.

Что я мог сделать в этой ситуации?

Ничего. Разве что героически умереть.

Или попытаться запрятать зачарованный череп так, чтобы его не отыскали преследователи. Но куда его деть? Где оставить?

Как ни странно, идею подал Гарт.

— Двойная награда тому, кто принесет каменный череп! — продолжал надрываться некромант, подбадривая гладиаторов.

Каменный череп? Серьезно?!

Я вытянул из инвентаря череп, но не свой, а хрустальный. Тот, который забрал из подземелья адептов смерти. Попробуй отличи их на расстоянии, особенно если никогда прежде в глаза не видел.

Замах! Блеск хрусталя в солнечных лучах! И в тот же миг ужалившая череп стрела вышибла его у меня из руки. Артефакт покатился по склону холма, ударяясь и отскакивая от камней, и позабывшие обо всем остальном наемники разом кинулись на перехват бесполезного куска хрусталя.